この手に抱くぬくもりは

紅茶の香りと沈黙

30話 四人で抱きしめた、はじまりの朝

翌朝。
やわらかな陽射しが差し込む広間の一角で、ルシアンはそっと椅子に腰を下ろしていた。
メイドたちが整えた室内には、まだわずかに昨夜の緊張が残っている。
けれど今日という日は、何よりも特別だった。

――ようやく、息子に会える日。

胸の奥で期待が膨らみ、指先がわずかに震える。
（もうすぐ会える……私の、息子に）
けれど同時に、不安が押し寄せる。
（本当に、抱いていいのだろうか。私に、その資格があるのだろうか……）

深呼吸を一つ。瞼を閉じ、鼓動を鎮めたそのとき――
扉が静かにノックされ、ゆっくりと開いた。

現れたのはレオニスとユリウス。
そしてユリウスの腕には、小さな男の子――ルシアンの息子がしっかりと抱かれていた。

ふわりと光を受けた銀色の髪。
くっきりとした目元は、レオニスにどこかよく似ている。

その姿を見た瞬間、ルシアンの胸がきゅうと締めつけられた。

「……この子が……」

言葉が喉で途切れる。
ユリウスが静かに近づき、幼子――ユリルクをそっとルシアンの腕へ。

小さな体を抱いた瞬間、驚くほど軽く、けれど確かな温もりが腕いっぱいに広がった。

「……あたたかい……」

胸がいっぱいになり、頬を伝う涙。
長く夢見ていた光景が、今、現実になっている。

ユリルクは「あーあー」と元気に声をあげた。
その声に、ルシアンは思わず微笑む。

「……ルシアン様……」

おずおずと、ユリウスが口を開いた。

「弟……ユリルクっていうんだ。……あなたの子供、なんだよね？」

少し驚きながらも、ルシアンは優しく微笑んだ。

「……そうだよ。……でもね、君も、私の子供だ」

ユリウスの表情が、ぱっと揺れる。

「……ほんとに？」

「本当さ。君がいてくれて、私は何度も救われた。……君も私にとって、大切な子供なんだ」

その一言に、ユリウスの目から涙があふれた。

「……お母様……」

ずっと心にしまっていた呼び名が、ようやく声になる。

ルシアンはユリルクを片腕に、もう一方の腕でユリウスをやさしく抱き寄せた。

「……ありがとう、ユリウス」

やっと、彼を抱きしめることができた――その実感が胸を満たす。

静かに寄り添う二人へ、レオニスが一歩、また一歩と近づき、そっと腕を広げた。
三人を包み込み、自らもその輪の中へ。

「……私たちは、家族だ」

ルシアンの頬が、レオニスの胸に触れる。
どこまでも優しく、あたたかな抱擁だった。

四人が寄り添う姿は、まるで一枚の絵画のよう。
壊れかけた家族が、ようやくひとつになった――その瞬間。

やがて、控えめな咳払いが部屋に響いた。

「……ルシアン様の処置に入らせていただきます。よろしければ……」

静かに入ってきた執事に、レオニスは小さく笑みを向ける。

「……そうだったな。すまない」

三人は名残惜しそうに腕をほどく。
けれど――その心は、もう決して離れることはなかった。

失われたものへの哀しみが、完全に消えることはない。
それでも今、四人は確かに“始まり”の温もりを抱いていた。