この手に抱くぬくもりは

紅茶の香りと沈黙

29話 二度目の抱擁、そして約束

ルシアンが目を開けたのは、夜の静けさが部屋を包みこんでいた頃だった。
意識はまだ朦朧としていて、ぼんやりと灯るランプの柔らかな光だけが視界に滲んでいる。

手に、確かなぬくもりがあった。
その温もりを辿るように視線を向けると、椅子に腰掛けたレオニスの姿が見えた。

「……ルシアン。気づいたか」

その声に小さく目を開けたまま、ルシアンはかすかに首を振った。
記憶は途切れがちで、何が現実なのかはまだ曖昧だった。

けれど――次の瞬間。
レオニスが強く、強く、ルシアンを抱きしめた。

「……良かった……君が目を覚まして……本当に、良かった……」

震える声が耳元に落ちてくる。
レオニスは――泣いていた。

「君まで……君までいなくなったら、私は……」

その言葉にルシアンは一瞬だけ混乱した。
だが胸の奥に触れるその震えが、嘘ではないことを告げている。

ルシアンはそっと腕を回し、抱きしめ返した。
この温もりが、心から――好きだと思った。

あの日の最初の抱擁から数えて、これは二度目の抱擁だった。
けれど、今日のぬくもりは前よりも確かで、深かった。

しばらく静かな空気が二人を包む。
やがてルシアンが、かすかな声で口を開いた。

「……ユリウス様は、大丈夫……？　きっと、別館に来たんじゃないかと思って……」

レオニスは頷き、柔らかく答えた。

「無事だ。君の部屋に行き、異変に気づいた。すぐに私へ知らせてくれた……君を救ったのは、あの子だよ」

ルシアンはほっと息をついた。
その表情を見て、レオニスの胸に鈍い痛みが走る。

（……私は、こんなにも君を遠ざけていた）

短い沈黙のあと、レオニスが問いかけた。

「……具合はどうだ？」

ルシアンはゆっくりと天井へ視線を漂わせ、かすれた声で答える。

「……体は、大丈夫です。でも……」

その先は言葉にならなかった。

レオニスは少し黙り、それから静かに尋ねる。

「……何か、欲しいものはあるか？」

わずかな間ののち、ルシアンはぽつりと呟いた。

「……僕の……赤ちゃんに、会わせてほしい」

それは長く胸にしまい込んでいた、けれどどうしても伝えたかった願いだった。

「……無理なら、いいです。わがままを言ってしまって……」

申し訳なさそうに言いかけたとき、レオニスが慌てて身を乗り出す。

「違う、違うんだ。君は、わがままなんかじゃない」

ルシアンの瞳がわずかに揺れた。

「君の気持ちを、私が知らなかっただけなんだ。それは私の落ち度だ。……本当にすまなかった」

一呼吸おいて、レオニスはさらに言葉を重ねる。

「……あのとき、君が“怖い”と口にしたと聞いて……どうしていいか分からなくなった。
　君の顔を見ることさえ、私の存在がまた君を傷つけるのではと……怖かった」

「でも――それでも会いに行くべきだった。君の声を、想いを、ちゃんと聞くべきだったんだ」

その声には深い後悔が滲んでいた。

「メイドに任せてしまったことも、君と子どもを引き離してしまったことも……全部、私の弱さのせいだ。本当に……申し訳なかった」

悔しさと痛切な想いが、低い声に宿る。

「……だから、無理なんて言わないでくれ。今すぐには難しいが……夜が明けたら、明日にでも会わせよう。必ず」

その言葉に、ルシアンの目尻から一筋の涙がこぼれ落ちた。

「……ありがとう」

それだけで十分だった。
やっと、自分の声が届いた。
そう思えた瞬間、胸の奥に温かな灯がともった気がした。