この手に抱くぬくもりは

紅茶の香りと沈黙

28話 光の中の約束

——ルシアン。
どうか、どうか目を覚ましてくれ。

ユリウスも、ユリルクも、そして私も――皆、君を待っている。
君の声も、笑顔も、温もりも、誰一人として諦めてはいない。

だからお願いだ、神よ。
これ以上、私たちから大切なものを奪わないでくれ。

――

ルシアンは夢を見ていた。
真っ白な空間。雪でも霧でもない、柔らかな光があたり一面に満ちている。
寒さはなく、むしろ今までに感じたことのない、包み込むような温もりがあった。

（ここは……どこだろう）

不思議と恐怖も混乱もない。ただ静かな安堵だけが胸を満たしていた。

その時、白い光の向こうから一人の女性が現れた。
栗色の髪。柔らかな微笑み。――忘れたことなど一度もない人。

「……レティーナ様……？」

驚きと戸惑いが入り混じった声が、ルシアンの唇からこぼれた。
会いたくて、しかし会えるはずのない人。
亡くなったはずの、あの優しい女性がそこにいた。

「どうして……ここに……」

問いかけると、レティーナは変わらぬ微笑みのまま、そっと近づいてきた。

「……ルシアン様。大丈夫です。大丈夫なのですよ」

静かで柔らかな声。
その言葉を聞いた瞬間、堰を切ったように涙が溢れた。

「……私は……」

言葉にならない。胸が締めつけられ、苦しい。
ただ涙だけが頬を伝っていく。

レティーナはそんなルシアンの肩に、そっと手を置いた。

「……辛かったですね」

その一言が、心の奥深くにまで染みこんだ。

「でも、あの人は――不器用なのです。
　すべてを自分の中で完結させてしまうから……」

少しだけ寂しそうに、それでも優しく微笑む。

「あなたのことを、ずっと大切に思っていました。
　けれど、どうしていいか分からなかった。
　だから……あの人もまた、苦しんでいたのです」

ルシアンはゆっくりと顔を上げた。
レティーナの瞳には、優しさと哀しみ、そして希望の光が宿っていた。

「あなたが歩んできた日々は、決して無駄ではありません。
　あなたが産んだ命も、愛された証も、すべて意味のあるものなのです」

「……私……」

声が震えた。
それでも、一つだけ確かに言えた。

「会えて、よかったです……」

レティーナはふわりと微笑む。

「ええ。私も、会えてよかった。
　でも――そろそろ、戻らなければなりませんね」

「……戻る……？」

レティーナは頷き、ルシアンの手を包み込む。

「あなたには、まだやらなければならないことがあります。
　あなたを待っている人たちがいます。
　愛してくれる人が、ちゃんと――」

光が次第に強くなる。
身体が空気に溶けていくような感覚が広がる。

（戻らなきゃ……）
（あの人のところへ。あの子たちのところへ――）

そして、意識はゆっくりと現実へ引き戻されていった。

――その時。

背後から、かすかな声が届く。
柔らかく、どこまでも優しい、あの人の声。

『……ルシアン様。ユリウスのことも、どうか――よろしくお願いしますね』

振り返ろうとしたが、もうその姿はなかった。
けれど、確かに聞こえた。

最後まで、あの人らしい、静かな願いだった。