この手に抱くぬくもりは

紅茶の香りと沈黙

32話 過ちに、終止符を

数日をかけて、ルシアンの体はゆるやかに回復していった。
朝はまだ節々が重く、ふとした拍子に鈍い痛みが走る。
それでも、確かに――生きている実感が戻りつつあるのを感じる。

日中、メイドたちが丁寧に世話を焼く様子も、以前とはどこか違って見えた。
彼女たちの間に漂うわずかな緊張、視線の端々に浮かぶ気遣い。
屋敷そのものの空気が、少しずつだが確かに変わりはじめている。

夜はまだ、ひとりで眠れない日があった。
瞼を閉じれば、あの閉ざされた日々の記憶がすぐそこに甦る。
何度も助けを呼ぼうとして、声にならなかった瞬間。
胸が締めつけられ、息が苦しくなることもあった。

そんな時、決まってレオニスがそっとやって来た。
無言のまま手を握り、ただ寄り添う。
「もう、ひとりで泣くな」
そのひと言が、どれほど心を支えてくれたか――ルシアンには計り知れなかった。

そしてある朝。
穏やかな光が差し込む部屋に、控えめなノックが響く。
扉の向こうには、セバスとハンナが立っていた。

二人の顔には深い影が落ちていたが、その瞳の奥には、決意と悔恨がはっきりと宿っている。

「……ルシアン様」

無言のまま部屋に入ると、ベッドの前で深々と頭を下げた。

「このたびは、本当に申し訳ございません」

セバスの低い声。
長年仕えてきた執事としての誇りと、消えない罪の意識が重く滲む。

「我々はセシリアの言葉を疑わず、あなた様の声を聞こうとしませんでした。
本来お守りするべき立場でありながら……あなたに不安と孤独を与えてしまった。
心よりお詫び申し上げます」

続いて、ハンナが唇をかみしめ、震える声を絞り出した。

「言い訳のしようもありません。
すべて、私たちの責任です……」

その様子を背後で見守っていたレオニスが、厳しい口調で言った。

「君が望むなら、メイドは全員入れ替える。
二度と君を傷つける者は置かない。俺が許さない」

ルシアンは静かに首を振る。
その顔には怒りも恨みもなく、ただ切なげな光だけが宿っていた。

「……いいえ。セバスもハンナも、私がこの屋敷に来たばかりの頃――
誰も私を見ようとしなかったときに、優しく接してくださった方です」

そっと目を伏せ、言葉を続ける。

「それに……私自身も、誰かに助けを求める勇気を持てませんでした。
もし、もう少しだけ声を上げていたなら――何かが変わっていたかもしれません」

声はかすかに震えていたが、瞳はまっすぐだった。

沈黙の中、ハンナがさらに深く頭を下げる。

「それでも、私たちは気づくべきでした。
“気づけなかった”のではなく、“見ようとしなかった”。
その過ちを、一生忘れません」

ルシアンは静かに頷き、ひとつの願いを口にした。

「……私を傷つけた者たちには、きちんとした処置をお願いします。
私ひとりなら――きっと我慢できたかもしれません。
でも、ユリウスもユリルクも、この屋敷で生きていく子どもたちです。
彼らが安心して笑える場所にしたい。それだけです」

レオニスが力強く頷く。

「わかった。暴力を振るった者は即刻解雇する。
君が望まぬ者は、二度とこの屋敷に足を踏み入れさせない」

その言葉に、ルシアンはほっと息を吐いた。

セバスとハンナは、もう一度、深々と頭を下げる。

「ありがとうございます……
今後、決してこのようなことが繰り返されぬよう、
私たちの全てをかけて努めてまいります」

その声音には、偽りのない決意が確かに込められていた。

――こうしてこの日、屋敷に巣食っていたひとつの歪みが、静かに正され始めた。