【完結】異世界で出会った戦友が、ゼロ距離まで迫ってくる！ ～異世界の堅物皇子は、不具合転移者を手放せない～

側にいるために

第１１３話 マオの不審な動き

「殿下にコウさんの様子をお伝えしたのですが、殿下は信じておられないようでした。……キース隊長からも、殿下に進言して頂けませんか？」
「団長に……言ったのですか？」
「ええ。今日中に様子を見に来られるとの事だったので、あなた様からも……」
「無理でしょうねぇ」

　マオの言葉を遮るように、キスは言葉を放った。そして新しい煙草を取り出して、火を点ける。
　キースの態度が変わった事に気付いたマオは、途端に甘い雰囲気を解いた。そして口元が歪んだ笑みに変わる。

「無理？　殿下はお優しいから、あのフェンデに騙されているのです。目を覚ましていただかないと、あなたも困るでしょう？」
「微塵も困りませんがねぇ。騎士らの士気は高まってますし、団長が決意したのもコウのお陰です。……俺は、この目で見たことしか信じません。座学中は見学禁止にしたのは、公子でしょう？」
「……っ！　私は、殿下の側室候補ですよ？　殿下の正室となり、あなたの上に立つかもしれない。そんな私を、疑っていいのですか！？」
「……今度は脅しですか……」

　キースは呟くと、紫煙（しえん）を吐き切った。ちらりとマオを見ると、剣呑な雰囲気を醸し出している。先ほどの甘えた態度からの急変に、キースは思わず乾いた笑いを零した。　
　そんな態度に憤りを感じたのか、マオは声を低くした。唸り声のような声は、可愛いとはほど遠い。

「あのフェンデ、魔導騎士団全部を毒牙にかけてるんですね。まさかキース隊長もとは思いませんでした」
「毒は使っちゃおりませんが、コウに傾倒しているのは確かですねぇ。困ったことに、魔導騎士団全体が、コウのことを好いているんで」
「……フェンデ如きが、殿下の側にいるなんて許されない。俺が思い知らせてやる」

　キースは肺いっぱいに煙草を吸い、吐き出した。口元に笑みを浮かべて、マオと同じく声を低くする。

「私から、俺になってますよぉ、公子。可愛いが武器であるあなたが、人目があるこの場所で、そんな雄の顔見せて良いんですかねぇ……」
「……俺に従わなかった事を、せいぜい後悔するんだな……」

　マオはキースを睨みつけ、近くの椅子を蹴り倒した。イラついたら物に当たるのが習慣のようで、その行為はやけに手慣れて見える。
　マオが去ったのを確認し、キースは煙草を揉み消した。

（今日中に団長が来る。という事は、副団長も一緒だろう……。一応、耳に入れとくか）

　キースはポケットへ手を突っ込み、通信室へと向かった。

＿＿＿＿＿＿＿＿

　座学の前倒しを、イーオは快く承諾してくれた。薬師室で調合の準備をしながら、光太朗は鼻を啜る。

「……マオさんに聞かないまま前倒しして、良かったのか？　イーオさん」
「マオは怒るだろうが……本当に体調が悪そうだ。症状は鼻だけか？」
「うん、鼻喉中心かな。鼻がまったく効かない」

　目が悪い光太朗は、嗅覚や聴覚をフル稼働して生活をしている。嗅覚が使えなくなると、察知能力が極端に下がってしまうのだ。
　慣れて安心できる場所じゃないと、常に緊張しながら過ごすことになる。

　気を張ると、更に疲れて体調が悪化する。キュウ屋に籠るのが一番の回復方法なのだが、そうは言っていられない。

「ぃよし！　今日もよろしくお願いします。イーオさん」
「ああ……。ところでコウ、その外套だが……あまりマオの前では着ない方が良い」
「どうしてだ？」
「……マオが機嫌を悪くするからだ。午前中にマオが来ることは無いから、まだ着てていいが……」

　それきり黙り込んでしまったイーオは、諦めに似た表情をしていた。イーオの視線が一瞬クリップに移ったのを見て、光太朗は自身の外套を見下ろす。

「……このクリップ、何か意味があるのか？」
「それは……」

「イーオ！！」

　突然響いたマオの声に、イーオは逞しい肩をびくりと揺らした。薬師室に入ってきたマオはイーオを鋭く睨みつけ、薬品棚を蹴りつける。

「俺の許可なしに何やってんだよ！　この屑！！」
「……っ！　すまない……マオ」
「すまないじゃねぇよ、お前……！」

　マオがイーオに掴みかかり、手を振り上げた。光太朗はその手を掴むと、マオとイーオの間へと身を滑り込ませる。
　怒りに満ちたマオの瞳を、光太朗は戒めるように見据えた。

「イーオさんは、俺の体調を気遣ってくれただけだ。イーオさんは弟だろ？　無抵抗な弟に手を上げるのは、兄としてどうなんだ？」
「はぁ？　フェンデ如きが、生意気言ってんじゃ……」

　言葉を止めたマオが、光太朗のクリップを凝視している。それに気付いた光太朗は、クリップを隠すように握りしめた。
　後退すると、イーオの身体に肩が触れる。

「……イーオ」

　マオの言葉を合図に、光太朗は背後からイーオに羽交い絞めにされた。イーオの力は相当なもので、暴れてもビクともしない。

　クリップに手を伸ばすマオに気付き、光太朗は咄嗟にその脚を蹴り上げた。手加減はしたが脛に当たり、マオは痛みに顔を歪める。

「いっ痛！！　この野郎ぉ！　イーオ、押さえつけろ！！」

　光太朗は地面に押さえつけられ、片手は後ろへと捻り上げられた。
　マオの指示を受けたイーオの行動は、容赦がない。立っていた状態から地面へと押し付けられ、肺が潰され息が詰まる。

　光太朗が痛みに呻いている間に、マオがクリップをむしり取った。