【完結】異世界で出会った戦友が、ゼロ距離まで迫ってくる！ ～異世界の堅物皇子は、不具合転移者を手放せない～

ゼロになる

第２０８話

　ディティが使う腐った晄露は地面からも僅かずつ出ているが、建物内にくまなく充満させるのは難しい。
　それに気付いた光太朗は、アキネの部屋から悪臭の発生源を突き止めた。

　鉢植えの中や、寝台の下。アキネの部屋のありとあらゆる所に、腐った晄露の結晶が埋め込んであったのだ。それが晄泉のような役割を果たし、アキネの居を満たしていた。


『……多分、王宮の中にもたくさんある。……班長はアゲハを連れて、それを確かめてきてほしい。気付いても取り除いたりはしないように。ディティに勘付かれてしまうかもしれない』

　そう指示した光太朗は、驚くほど冷静だった。
　しかし探索しに来たキースらはその多さに戸惑い、焦りを隠せない。
　
「廊下だけでなく、全ての居室に設置してあんだろうなぁ。こりゃあ、全部の撤去は無理だろ……」
「あのあばずれめ。かみからのおくりものを、みじゅからのよくぼうにつかいおって……！」
「……アゲハ……その成りであんま怒ってもなぁ……？」
「き、きしゃま……！！　われをぶじょくするか……！」

　真っ赤になったアゲハの頭を撫で回し、キースは心中で憂いを吐き出す。
　
　今は元気に話しているが、アゲハも殆ど寝て過ごしている。
　ディティに対抗するための戦力が、こちらは圧倒的に少ない。ここ数日で危機感が焦りに変わるほど、事態は深刻化している。

「……本当に、このままコウの予想通り行くのかぁ……？」
「……わからんが……われはコタロの言うとおりにうごく」

　リノが来なくなり、カザンが体調を崩した辺りから、光太朗は焦りを見せなくなった。
　諦めに似た様子を見せるものの、黙々と何かを考えている。キースからすれば、その姿は痛ましいものにしか見えない。

（つれぇなぁ、コウ……。何か別の活路が、見つかればいいが……）

「……キース、ねむい……」
「おお、帰るかぁ。もう寝とけ」

　力を無くしたアゲハを横抱きにして、キースは肆羽宮へと足を向けた。



◇◇◇

　ザキュリオ国の戴冠式は、かつてないほど質素に行われた。

　王の間に集められたのは一部の王族のみ。国賓として招かれたリガレイア国のカディールが、唯一の部外者だった。　

　皇太子の証である冠は王冠とは違い、装飾の無い銀の冠だ。冠の他にも、剣と耳環が皇太子の証として授けられる。
　寿命が長く後継者が多い国は、こうして皇太子に冠を授けることで、差別化を図るのだ。

（……いらん儀式だ。戴冠式など、王になった時だけで良いだろう）

　耳環を付け、剣を鞘から抜き去りながら、リーリュイは心中で憂いを吐き出す。早く戴冠式を終え、カディールと話がしたい。

　王座に向けて頭を垂れると、耳環の装飾である黄土色の珠が視界の端に映る。そのまま視線だけを上げると、王座に座る父親の姿が目に入った。


　過度な装飾が施された衣装を着て、ランシスはリーリュイを見下ろす。その視線に父としての情がない事は、子供のころから理解していた。
　そしてランシスの頭には、重そうな装飾の施された王冠が載せられている。『今の王は俺だ』と主張しているような姿に、呆れを通り越して恥すら感じた。

「……私、リーリュイ・ザキュリオは、皇太子として尽力し、この国のために身を捧げます」

　剣を掲げて誓いを述べると、わっと歓声が起こる。祝福の声も、リーリュイの心には少しも届かない。
　光太朗がこの場に居たら、きっと心持ちは大きく違っていただろう。

（光太朗……。昨晩は肆羽宮に帰れなかった……体調は大丈夫か？）

　何をしていても、光太朗はリーリュイの心の中心にいる。彼の存在は、リーリュイにとって最早自分の一部だ。
　光太朗がいないと自分が保てない。リーリュイはその事実を喜んで認めるほど、光太朗の存在を深く受け入れている。

　歓声を浴びながら、リーリュイはカディールの方に視線を移した。驚いた事に目が合い、彼は親し気な笑みを浮かべる。


　カディールは一見すると、女性と見紛うほどの美しい容姿だった。
　朱色の長い髪は片方に寄せ、緩く束ねて編み込んでいる。カディールは微笑んだあと一歩前へ進み、王座に向けて腰を折った。

「リガレイア国王に代わり、お祝いの言葉を述べさせて頂きます。リーリュイ皇太子殿下に、神のご加護がありますように」

　王座に一礼した後、カディールは振り向いた。リーリュイに向ける顔は、やはり初対面とは思えないほどに親し気だ。
　リーリュイは姿勢を正し、カディールに敬礼する。王座の隣に座るディティの顔が不快に歪むのが見えたが、無視してリーリュイは口を開いた。

「お祝いの言葉、光栄に存じます。国境に我が国の反逆者がいるにも関わらず、ここまで足を運んでいただき、感謝いたします」
「とんでもない。……国境を護るユムト将軍とは、何度か会ったことがあるが……何とも残念でしたね。貴重な異世界人だったでしょうに」

　穏やかな口調で放たれた言葉だったが、ディティは侮辱と取ったようだ。椅子から立ち上がり、鋭い目をカディールへ向ける。

「残念ですって？　捨て置けない言葉ですわ。ユムトは謀反を起こした人間です。我が国にとっては排除すべき存在でした」
「……しかし、異世界人の能力は正に神の御力です。国の平安に欠かせない貴重な存在でしょう。……能力の使い方を間違えなければ、ですが」

　小首を傾げ、カディールは微笑む。見るもの全てを魅了するような笑みのまま、彼は続けて言葉を放った。

「そうそう、ザキュリオには新しい異世界人がいると聞きました。皇太子殿下の側近と伺いましたが……」
「あの者は不具合転移者よ。皇太子の側近に相応しくないわ」

　カディールの言葉を遮るように、ディティが鋭く言葉を放った。王座に座るランシスは口を挟まないものの、興味深そうに片眉を吊り上げている。
　カディールはランシスとディティを交互に見て、少しだけ口調を低くした。

「どうしてそう思われるのです？」
「あの男は、もう死ぬわ。……ずっと床に伏せていて、何の役にも立ちやしないのよ？　多分あの男には神の加護が無いのよ」

　リーリュイが奥歯を噛み締めて、不穏な音を立てる。地面を睨むリーリュイを見て、カディールが痛みに耐えるような表情を見せた。

「お辛いでしょう、皇太子殿下。愛する者の苦しむ姿は、何よりも耐え難いものです」
「……彼は死なない。そう信じています」

「リーリュイ。いい加減諦めなさい、あなたは皇太子になったのよ」

　ディティの言葉には反応せず、カディールはリーリュイの側へと歩み寄った。細身のカディールだが、意外なことに身長が高い。
　リーリュイと同じほどの目線の彼が、少しだけ声を落とす。

「もしかして、低温と高温を繰り返してる？　君が抱きしめると、症状が落ち着くかい？」