婚約破棄されたら、辺境伯とお試し結婚することになりました

27 おままごと

　街歩きから数週間あまりが経った。
　今日はティナのお部屋で一緒に遊んでいるところ。

「クーちゃんは、きょうおたんじょうびなの！」

　ティナが布のぬいぐるみを抱きしめながら、きっぱりと言った。
　丸いテーブルの上には、小さなティーセットと、木の皿にのったビスケットが並んでいる。そしてそれを、クマやうさぎのぬいぐるみや女の子の人形が囲んでいる。

「まあ、そうなのね。それはおめでとうございます」
「はい、ありがとうございまーす！」

　ティナがぬいぐるみの声を代弁しながら、ぺこりとお辞儀をする。
　フィオレッタは笑みをこらえきれず、思わず口元に手をあてた。

「今日は、ティナがケーキをやきましたの。クーちゃんはおうじさまで、ティナはおひめさま！」
「ふふ、それは素敵なお話ね」
「そしてね、おうじさまはティナにこういうの。『おひめさま、けっとうしてください』って！」
「……けっとう？　結婚ではなく？」

　ティナの言葉に、フィオレッタは思わず聞き返してしまった。聞き間違いだろうか。

「うん！　おうじさまはティナとたたかうの！」
「本当に、決闘なのね？」
「そう！　けっとう！　そしてね、ティナがかつの！」

　ティナがぬいぐるみを高く掲げ、勇ましく宣言する。
　その小さな腕がぷるぷる震えていて、どう見ても戦闘には向いていない。それでも本人はいたって真剣だ。

　フィオレッタは口元を押さえて笑いをこらえきれず、肩を震わせた。

「ふふっ……すごいわね、ティナ。勝ったらどうするの？」
「ティナが、おうじさまのかんむりをもらうの！」
「まあ……勇ましいお姫さまですこと」

　ティナは得意げに胸を張り、ぬいぐるみの頭を撫でる。

「ヴェルフおじちゃまも、おうじさまだから、ティナもいつかけっとうするの！」
「まあまあ、それは楽しみね」

　フィオレッタは笑いながら、そっとティナの髪を撫でた。
　その笑い声が、かつての静まり返った屋敷にふわりと響く。
　まるで春の風が通り抜けるように、やさしく明るい午後だった。

「ヴェルフおじちゃまはね、すごくつよくてやさしいの。ティナのこともまもってくれるの！」
「そうね、ヴェルフリート様はとても立派な方ですもの」
「だからね、ティナ、おおきくなったらおじちゃまをまもるの。フィオおねえちゃまもよ」

　ティナの笑顔がまぶしい。
　ほんの少し前まで、笑顔を見せなかった子とは思えないほどだ。クラウスやヴェルフリートから聞くティナの様子は、フィオレッタが聞いたものと大きく異なっている。

（元気になってくれているのよね）

　無邪気に笑うその姿を見ていると、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「……本当に、よく笑うようになりましたね」

　不意に扉の外から聞こえた声に、フィオレッタが振り返ると、そこにはクラウスが立っていた。

「この光景をヴェルフ様にも見せてあげたいですよ」
「ふふ、お忙しいですもの。でも……見せてあげたいですわね」

　そうしたら、きっと喜んでくれたはずだ。彼がティナのことを大切に思っていることは、部外者のフィオレッタにもよくわかっている。

　ティナがぬいぐるみを抱えて笑う声を聞きながら、クラウスがそっと声を落とした。

「奥様、城での暮らしにはもう慣れましたか？」
「ええ。皆さん親切にしてくださって、本当に助かっています」

　穏やかにそう答えたものの、クラウスはすぐに首を傾げた。

「そうですか。それなら何よりですが――もし不便なことや困ったことがあれば、遠慮なく仰ってくださいね」

　その言葉に、フィオレッタの指が一瞬止まる。

（困ったこと……）

　脳裏に、あの冷ややかな笑みを浮かべるメイドたちの姿が過った。
　廊下ですれ違うたびに交わされる、わずかな視線の棘。そして以前厨房で聞こえた「悪女」という言葉。

　決して直接的な危害を加えられたわけではない。
　けれど、あの視線を受けるたび、胸の奥に小さな痛みが残る。

（でも……言うほどのことではないわ）

　あの程度の陰口など、これまで散々浴びてきた。王都ではもっとあからさまな侮辱もあったし、泣いている暇もなかった。

　それを思えば、今の生活はあまりに穏やかで、幸福で――比べることすらおこがましい。

　フィオレッタは小さく息を吐いて、いつもの微笑みを浮かべた。

「いいえ、本当に不自由はありません。皆さんのおかげで、とても過ごしやすいですわ」

　クラウスは安堵したように目を細める。

「そうですか。それなら安心しました。屋敷の中には色んな者がおりますからね。もし何かあれば、遠慮なく私に言ってください」
「ありがとうございます」

　丁寧に頭を下げながら、フィオレッタはこの人は本当に誠実な方だと思う。

　クラウスのような存在がヴェルフリートの隣で屋敷を支えているからこそ、この場所は成り立っているのだろう。

　ティナがちょうどおままごとのカップを持って駆け寄り、ふたりの間に笑顔を咲かせた。

「クラウスもクーちゃんのおたんじょうびかいにきたの？　どうぞ」

　ティナがおままごとのお茶をカップに注ぐそぶりをして、カップを差し出す。

「これは恐れ入ります、姫様。オレは決闘しなくていいですか？」
「うん、クラウスはおたすけがかりだよ」
「ンンッ！　ありがとうございます」

　笑いを噛み殺しながらカップを受け取るクラウスの声に、ティナは満足げに笑った。

　そのやり取りに、フィオレッタもつい笑みをこぼす。

（私、いまとっても穏やかな気持ちで過ごせているわ。ここに来て、良かった）

　先ほどまで胸の奥に浮かんでいた小さな棘が、ほんの少し溶けていくようだった。