王立辺境警備隊にがお絵屋へようこそ！

３ー２章 落ち人たちの罪と罰

三十五話 肖像画を描き始めました。

　お城に戻ってきた私たちは、オーベールさんに案内され、地下の監獄を再び訪れました。
　入り口には警備の兵士が二人。部屋の中に入るのは私とソランさん、それからオーベールさんの三人。

「これからここに来るときには、案内役は私がします。ですがずっと付きっきりになるわけにはまいりませんので、そのときは護衛を増やすつもりです」
「……護衛、ということは危険があるってことか？」
「たまにですが、正気に戻られることもあり、そのときは酷く暴れると報告を受けております」
「……おいおい、大丈夫なのか」

　呆れるソランさんに、オーベールさんが指を立てて声をひそめます。

「あまり大声を出して刺激をしないように、先代様が興奮されますので」

　ベッドの上で横たわる老人は、今日は完全に目が覚めてはいるようですが、視線は昨夜と同じように虚空を見つめたまま。違うのはその装い。肖像画におさめるのに見苦しくないよう、清潔な白いシャツに着替えられていました。髪も伸びすぎた部分は切り揃えて、乱れぬようになでつけ整えられていて、白髪まじりの髭も、同じように綺麗になっていました。
　オーベールさんと警備の一人が手を貸して、老人を起き上がらせ、大きめのクッションにもたれかかせます。
　その間に、私はスケッチの用意です。

「そこの椅子より近づかない方がいいでしょう、老人とはいえ理性を失った者の行動は予測通りにはなりません。くれぐれもお気をつけください」
「……わかりました」

　返事をしてベッドからかなり離れた場所にある椅子に落ち着く。
　目測ですが、三メートルくらいは離れてますよ。私のすぐ後ろにソランさん、そして今日は初日とあって、オーベールさんが付き添い。ベッドを挟んで反対側にいて様子を見るようです。

「あの、聞いてもいいですか？」
「私に答えられるものでしたら」

　白い紙に黒鉛を走らせながら、私はオーベールさんに話しかけます。

「この方は、どんな人物だったんですか。オーベールさんから見て……」

　オーベールさんは、しばらく答えに窮しているようでした。いえ、窮するというか、どう伝えていいのか、迷っているかのよう。
　目の前の老人は、ひどく痩せこけています。袖の端から見える手首は、骨と皮だけのよう。
　だけど、思い出したように動く顔のシワは、穏やかな人のものではなくて……。
　眉間には表情を消しても残る縦の深い溝。そこからのびる眉は、重力に逆らって上向きに延びているのです。細い鼻筋は神経質な印象を与え、眉間同様深いほうれい線は、長い時間をかけて刻まれていったに違いありません。ときおり見える歯は、不自然に平らな印象です。きっと、何度も喰いしばったために、削られていったのでは……
　もたれているのに、曲がることはなく伸びた背筋は、そうして人前に出る習慣が長かったせいなのかな。
　そんな老人の白濁した瞳の奥に、もう熱は浮かぶことはないのでしょうか。
　顔立ちはどこかカロンさんと似ています。きっと若い頃はとてもハンサムさんだったにちがいありません。だけど、カロンさんの持つ静かな穏やかさは、探そうとしてもどこにも見出だせないのです……
　いつもならば、見たままに描けば、その人となりが思い描くのです。でも今回ばかりは意識が遠くにあるせいか、つかみ所がありません。

「先代様……ジュスタン・グロヴレ様は、とても強くこのセレスフィアに君臨された方です。強いものを取り入れ、重用し、利益になるものを自らの内に囲いました。そのぶん他から憎まれることはありましたが、先代様を慕う者は多かったと聞いております」
「……そりゃそうだろう、逆らうものは片っ端から処刑したんだから」
「えぇ、本当ですか、それ」

　オーベールさんの説明が気にくわないとでも言うように、口を出したソランさんの言葉に、私は驚きを隠せませんでした。

「間違ってはいません。ですが、決して意味のないものだったわけでなく、それだけの強権が必要な時代があった。それだけのことです」
「いまもそれが残ってるんじゃないのか？　少なくとも、そういった事を好む輩が多いだろう、グロヴレに与する者たちは」
「カロン様を侮辱しないでいただきたい、一介の田舎警備兵の分際で」

　オーベールさんの鋭い視線が、ソランさんに浴びせられます。

「それはちょっとソランさんが言い過ぎです、街の人たちの平和な様子を見れば、それだけじゃないってソランさんにもわかるでしょう？」
「……そ、それはそうだが」

　すべてを見たわけではありませんが、人々はにこやかに、オーベールさんに声をかけてきてました。誰彼かまわずではなく、彼がこのお城でとても重責を担っていることは分かっているようでしたし。それに、市場でのやり取りも、いたってノエリアと変わりません。よそ者だからとふっかけられたり、値段交渉に応じてくれないなんてこともなかったのです。それにこれだけの大きな街を、強権で縛るなんて、相当の労力を要するはずです。何週間もの間、カロンさんが留守にすることは出来ないのでは？
　なんてことを言ってみれば。

「見た目とは違い、聡明でいらっしゃる」
「わぁお、オーベールさんに初めて誉められました！」
「……静かに」
「あ、はい」

　ソランさんも渋々ながら失礼だった言葉を謝り、オーベールさんもそれで納得したようです。
　その間も、先代伯爵はブツブツ呟くだけで、私たちに反応することはありませんでした。五枚ほどデッサンをしたところで、「あ、あ」と呟く老人に、オーベールさんは耳を傾けます。

「どうなさいましたか、伯爵……はい……分かりましたお待ちください」

　老人からなにかを聞き取ったオーベールさんは、外の護衛に声をかけました。するほどなくして白い装束を着た男性が入ってきて、老人に水を取らせます。

「伯爵って、お呼びしてるんですか？」
「ええ、そうです。先代様にはそれが一番しっくりくるようで、お世話をする者はそうお呼びしています……ですがご注意を、カロン様の前ではそうお呼びするのは、お止めになってください」
「どうしてですか？」
「……理由はいいのです、とにかくそうしてください、御身のために」

　分かりましたと答えたところで、『伯爵』のお世話は終わったようです。いくぶん厳しくなっていた表情が和らぎ、三枚ほどスケッチをしたところで、今日は終了となりました。
　私たちは道具を片付け、再びやってきた白装束の男性と入れ替わりに、その部屋を辞しました。
　その男性は、看護を任されている方なのだそうです。女性だと、万が一暴れだしたときに押さえることができないため、彼らが面倒を見ているそうです。絵を描くための着替えもまた、してくれたのだそう。
　私は冷たい廊下を歩きながら、オーベールさんに尋ねてみます。

「そんな手間をかけてまで、カロンさんはどうして肖像画を望むのでしょう。加護も、さして期待していないって言っていたのに」
「……それはカロン様に直接お聞きください」
「そういえば、カロンさんはお忙しいのですか？」
「当然です、寝る間も惜しんでおられます。ですから、どうか問題は起こさないよう、お願いいたしますね」

　オーベールさんを先頭に、私、それからソランさんと続いて歩いていたのですよ。そんな私の後ろから、噴き出す音。
　……ちょっと！
　ソランさんを睨めば、苦笑いを浮かべています。

「……大人しく、言われたことだけをこなしてください。いいですね？」
「はい、分かってます」

　何をしでかすと思っているのでしょうか、失礼ですね。まさか「押すな押すな」っていう、アレじゃあるまいし。期待されてると勘違いしますよ。
　そうこうしているうちに、私たちは与えられた部屋にたどり着き、オーベールさんは仕事があるからと去っていきました。
　これからはしばらく、絵を描くか観光するかの日々を、繰り返して過ごすことになりそうです。

「あいつの言葉に便乗するわけじゃないが、大人しくしてろよ？」
「しつこいですね、私はいつだって従順です」
「どこがだ」

　あまりの早いツッコミに、返す言葉もございません。酷い。

「とにかく、数日もすれば隊長がなにかしらの手を整えてくるはずだ、それまでは、という意味だぞ。分かってるか？」
「……そんなに早く来れるのかなあ、アルベリックさん」
「なんだ、隊長を信じないのか？」
「そんなんじゃないです、けど……ローウィンから直接は追って来られないから、アンジェさんに手紙を託してくれたんですよね」
「そりゃ、隊を離れるからには、色々と準備があるからな……」

　ゴタゴタの中で一緒に来てしまったソランさんもまた、私同様に状況が分からないまま。彼に良い答えがあるはずがないのは、あたりまえなのです。
　弱音を吐くつもりではありませんでしたが、結果としてそんな風になってしまいました。反省です。

「大丈夫です、信じてますから」
「……すまん、俺こそかえて気を使わせたみたいで」
「そんなことないです、じゃあ、私はもう少しスケッチを見直して明日の準備をしたいので、これで」

　さすがに女性の部屋に入るわけにいかないソランさんを振りきって、逃げたわけでもないのに、なんだが居心地が悪い気がしました。
　部屋に戻って道具を置き、ふと衝立の向こうを眺めると、先に帰ってきた結衣さんの後ろ姿が隙間から見えました。ベッドの端に座り、背中をこちらに向けています。
　微かに肩が震えているようにも見え、私はそっと彼女から見えないよう、自分のベッドに座り、膝を抱えました。
　きっと、結衣さんは写真を見ているのでしょう。やっと帰ってきた写真……ショーンさんとの再会を邪魔してはいけないのです。
　そっと音を立てないよう、私はスケッチブックを広げました。
　小さなすすり泣きの声が耳に入らないよう、描いた絵に集中するように。
　そっと紙をめくると、ゴンドラの上でウキウキした線で描いた景色、澄んだ水の底の魚……そして海辺の描きかけの絵。
　めくる指が止まり、しばらく考えた後に、鞄から鉛筆を取り出してそこに斜線を乗せます。
　描きかけというより、失敗の絵と言った方がいい出来だったから……。
　線は固く、中途半端なところでぎこちなく止まってしまっています。当然です。途中からは、景色なんてろくに目に入っていなかったのだから。
　絵描きとしては、こんなのは失格です。
　上手く描けなくて破ることはありますが、集中できなくてこんな有り様になるのは、滅多にないこと……。
　思わずもれるため息。
　今日はとてもたくさんのことがありました。結衣さんの恋人の姿に……結衣さんの心の錘となっている傷。それから、カロンさんのお父さんのこと。
　とてもすぐには処理しきれません。
　そんな風に考えていると、なんだか眠くなってきたのです。ちょうどここはベッド……抗えというほうが無理ってものですよ。
　そうしていつの間にか、私は横になっていたのです。
　ふかふかの布団とさっぱりとしたシーツ。ああ、たまりません。

　──夢を見ていました。
　アルベリックさんが手を振り、すごく優しく微笑んでいて、幸せで。ああ、もう迎えに来てくれたんですね、そう言って駆け寄ったのです。
　だけど砂浜が、私の足を鈍く捉えて。
　今すぐそばに行って、たくさんの話をしたい。触れたい。
　気は焦るのに、上手く足が前に出ないのです。
　待ってて、アルベリックさん。そう声をかけようとしたら、彼の横に誰かが既に立っていて……
　アルベリックさんの腕に、その人の腕がかかるのです。
　やめて、結衣さん。
　その人はアルベリックさんなのです。だから──
『彼は私のショーンよ』
　……え？
　驚いているうちに、アルベリックさんの姿が変わっていきます。赤地の隊長服から、ネクタイを締めたスーツ姿へ。顔つきは同じなのに、いつも見せてくれる優しい笑顔が、私ではなく、傍らの結衣さんへと向けられていくのです。
　やめて、やめて。
　悲鳴のような声で訴えるのに、全然届かなくて。
　結衣さんがアルベリックさんの腕におさまり、私を振り返ります。
『彼は私と出会うはずだったの。だから、返してもらうわ』

　はっと目が覚めました。
　一瞬、自分がどこに居るのかもわからなくて……何度か目をこすれば、そこがカロンさんのお城で、ベッドの上だということが思い出されました。姿勢なんて体育座りのまま、横にコロンと転がってるし、涙と鼻水で酷い状態です。
　とにかく動悸を収めようと、いまだドクドク鳴る胸を押さえながら、深呼吸。

「……なんていう、酷い夢でしょう。いくら不安だからって……ないない」

　自分がこんな酷いことを考える人間だと思いもしませんでした。よりによって結衣さんがアルベリックさんを奪うだなんて。被害妄想も甚だしい……
　自己嫌悪に陥ったそのとき。

「きゃああ！」

　衝立の向こうで、つんざく悲鳴が聞こえたのです。
　あの声は結衣さんです。
　私は慌てて衝立に走りよります。衝立の向こうへ一歩踏み入れ、私は驚きのあまり叫んでいました。

「な、な、なんでー？！」

　部屋の中央で立ち尽くす結衣さんの周囲に、見覚えのある光が、キラキラと溢れていました。
　彼女を取り巻くようにして広がる光の元は、彼女の手にした小さな鞄の中。そこから光がどんどん溢れて、部屋を埋め尽くすかのような勢いなのです。

「どうした、何が……うわ！」
「ソランさん」

　悲鳴で真っ先に駆けつけたソランさんもまた、驚きの声をあげました。
　そうです、これは間違いなく。

「カズハの加護か！」

　なぜ、今これがここで加護が起こるのですか。
　私は結衣さんの抱えるものを、凝視しました。