消えるはずだった予知の巫女は、今日もこの世界で生きている ――異端と呼ばれる騎士さんが、私には綺麗すぎる

第5章

前に立つ者―― 戻らないものと、重なる面影 ――

西の森は、静かだった。
鳥の声も、風の音も、どこか遠い。
魔物が潜む場所特有の、張りつめた沈黙が広がっている。

「――来るな」

低く抑えた声が前方から飛んだ。
この部隊の隊長だ。

次の瞬間、木々の陰が揺れ、
濁った気配が一斉に広がる。

「右、二体。距離近い」

後方の仲間が即座に報告する。

「左も動いた。三、いや四だ」

短いやり取り。
それだけで、全員が状況を把握した。

「陣形そのまま。
レイス、前を切れ」

迷いのない指示。

レイスは答えず、
剣に手をかけたまま、一歩前に出る。

最初に踏み込み、
敵の意識を引きつける。
それが、彼に任された役割だった。

最初の魔物が飛び出した瞬間、
レイスは地を蹴った。

剣が閃き、
鈍い衝撃が腕に返る。

硬い外皮。
だが、止まらない。

斬撃で体勢を崩し、
すれ違いざまに刃を滑り込ませる。

魔物が吠えた、その直後――

「今だ」

部隊長の声と同時に、
背後から魔力の衝撃が叩き込まれた。

動きを封じられた魔物の首元へ、
別の仲間が迷いなく踏み込む。

一撃。
確実な急所。

倒れる音が地に響く前に、
次の影が動いた。

「来るぞ、間合い注意」

レイスは振り返らない。
視界の端で、仲間の位置を捉える。

前で受け、
前で切り、
背後に隙を作らない。

二体目が襲いかかる。

横薙ぎの爪を、剣で弾き、
そのまま踏み込んで間合いを潰す。

だが、深追いはしない。

「下がれ」

部隊長の短い制止。

レイスは即座に一歩引く。

空いた位置に、
仲間の斬撃が走る。

魔物が地に伏し、
残る気配が一つ、奥へと退いた。

「追うな。封印優先だ」

判断は早い。

四人はすぐに配置を切り替え、
封印の確認に入る。

地面に刻まれた歪み。
微かに残る魔力の流れ。

「封印、安定してる」

「問題なし。ここは終わりだ」

短い報告。
それで十分だった。

戦闘は派手ではない。
叫び声も、無駄な動きもない。

だが、一切の無駄がない。

レイスは剣を下ろし、
周囲を見渡す。

仲間たちの動きは、
いつも通り正確だった。

彼は先頭に立つ。

前で受け、
前で斬り、
仲間が安全に動ける場を作る。

それが、彼に任された役割であり、
彼自身も、そこに疑問はなかった。

「戻るぞ」

部隊長の声に、
四人は無言でうなずく。

森に、ゆっくりと音が戻っていった。

任務は、いつもこうだ。
始まれば終わり、
終われば次へ向かう。

余韻を引きずることは許されない。

前に立ち、
斬り、
守る。

それだけを考えていればいい。

――そう思っていた、はずだった。

だが最近、
戦いが終わったあと、
ふと、別の顔が脳裏に浮かぶことがある。

にている、と思ったのは、
この宿で彼女の姿をよく見るようになったときからだ。

笑った顔。
ふとしたときの表情。
仕草や、癖。

そのどれもが、美桜に重なる。

ミユの容姿は美桜とはまったく違う。
この国では見慣れた、平凡な容姿だ。

美桜の姿とは、似ても似つかない。

それでも、彼女は常々、
「今の姿は、本来の自分の姿ではない」と言っていた。

もし、それが本当なら。

彼女が、美桜である可能性は高い。

いや――
もうレイスには、
彼女のことを美桜としか思えなくなっていた。

思いを伝えたとき、
彼女は顔を真っ赤にしながら、
それでも、つらそうな表情を浮かべていた。

「偽りの自分では、気持ちに応えられない」

そう言って、
こんなオレに謝った。

オレは、自分の容姿を知っている。
この国の基準では、
好意を向けられるような見た目ではない。

だからこそ、
誰かがオレに好意を持つなど、
あるはずがないと思っていた。

それだけに、
彼女がオレに向けてくれた感情は、
信じられないほど、嬉しかった。

彼女が、ただ笑ってくれれば、それでよかった。
それが、たとえオレの傍でなくても。

騎士としてしか生きる意味を見出せなかったオレにとって、
守りたい女性ができたことは、
十分すぎるほどの幸せだった。

彼女がいなくなってからは、
失った存在の大きさに押し潰されそうになり、
ただ、無心に仕事をこなしていた。

西の森の任務も、
もうそろそろ終わりを迎えようとしている。

それまでに、
どうこの話を彼女に切り出すべきか。

最近は、
そんなことばかりを考えている。