消えるはずだった予知の巫女は、今日もこの世界で生きている ――異端と呼ばれる騎士さんが、私には綺麗すぎる

第７章

美桜の決断 ―― 戻ると決めた日

レイスさんが現れてから、
私の心は落ち着かなくなった。

宿での仕事は、これまでと変わらない。
廊下を掃除して、食器を運び、
夜になれば疲れて眠る。

それなのに、心だけが同じ場所を行き来している。

――このままで、いいのだろうか。

あの日。
自分が美桜だと気づかれたこと。
守られて、抱き上げられて、
それでも何も言えなかったこと。

忘れようとしても、
忘れられるはずがなかった。

数日後の夕方。

洗濯物を畳み終えた私は、
宿の裏手で一人、風に当たっていた。

足音が近づく。

「……美桜さま」

その声に、胸が小さく跳ねる。

振り返ると、
そこに立っていたのは、レイスさんだった。

「少し、話せますか」

逃げ場のない言い方だった。
けれど、不思議と嫌ではなかった。

「はい」

短く答えて、
私は彼の隣に立つ。

しばらく、二人とも何も言わない。

先に口を開いたのは、私だった。

「……やっぱり、このままじゃ、まずいですよね」

自分でも驚くほど、
落ち着いた声だった。

レイスさんは、すぐには答えない。
ただ、黙って私の言葉を待っている。

「逃げてたわけじゃ、ないんです。
ただ……戻る覚悟が、足りなかっただけで」

指先を、ぎゅっと握る。

「でも、考えました。
このまま、王妃様にすら何も言わずにいるのは違うのかなって」

顔を上げて、彼を見る。

「城へ戻ります」

言葉にした瞬間、
胸の奥で、何かが静かに定まった。

「……ただし、一つだけ、お願いがあります」

「何でしょう」

「私は、もう巫女じゃありません。
力も、役目も、ありません」

一度、息を整えてから続ける。

「だから、一般人として戻りたいんです。
特別扱いも、保護も、できるだけいりません」

身勝手なお願いだと、
自分でも分かっていた。

それでも、言わずにはいられなかった。

レイスさんは、しばらく黙っていた。
視線を落とし、
何かを考えるように、静かに呼吸をする。

「……分かりました」

短い返事だった。

「ただし、俺の一存では決められません。
上に、相談します」

それで十分だった。

「ありがとうございます」

そう言ったとき、
胸の奥に重さは残っていたけれど、
後悔はなかった。

――――――――――――

翌日。

特別任務隊の三人は、
先に城へ戻ることになった。

装備の確認を終えたあと、
レイスは一人、部隊長に呼び止められる。

「……昨夜の件だが」

低く、周囲に聞こえない声だった。

レイスは短くうなずく。

「彼女は――間違いないです」

部隊長は、しばらくレイスの顔を見ていた。

「お前がそう言うなら、そうなのだろうな」

それは問いではなく、確認だった。

「はい」

一拍の沈黙。

部隊長は小さく息を吐く。

「……分かった。
この件は、私が上へ報告する」

それ以上、詮索はなかった。

「騎士団長へは私から話す。
王妃陛下へも、段階を踏んで伝える」

「ありがとうございます」

「感謝はいらん」

部隊長は視線を逸らし、
すでに馬に乗った他の隊員たちを見やる。

「他の二人には、
お前は後処理で遅れると伝えてある」

「了解しました」

「……いいか、レイス」

呼び止める声は、
上官としてではなく、
長く部下を見てきた者のものだった。

「今回は、私情と任務の境目が曖昧だ。
だが――越えていない」

レイスは、何も言わずに頭を下げる。

「行け。
城まで、無事に連れて帰れ」

命令だった。
同時に、託す言葉でもあった。

部隊長が合図を出すと、
三人の騎士はそのまま城へ向かっていった。

その背を見送り、
レイスは一度だけ、深く息を吐く。

これで、すべてが動き出した。

城へ戻る。
彼女を連れて。