魔力ゼロのポーション屋手伝い

幼馴染と

「リク！！」

「あ──ルーカス……」

　ポーション屋で働き始めてから、数日が経った頃。……とは言っても、まだ本を読んで素材や調合などの勉強をしているくらいだから、働き始めたというと語弊があるかもしれない。

　両親へ意を決して話せば、俺の憂慮とは裏腹に、父と母は優しく受け止めてくれた。その温かさに幼子のように泣き出した俺を、抱きしめたのだ。
　ポーション屋で働くという話も認めてくれて、それからは毎日森へと通った。お客さんはまだ来ていないが、彼が言っていた通り本当にたまに来る、らしい。両親はどうしてもというのでフォールハイトさんへ挨拶をしたが、あのやる気のない態度を父と母は笑って受け入れていた。なにはともあれ、反対はされなかったのでよしとする。

　ルーカスとは、顔を合わせる機会もなかった。お互い、無意識に避けていたのかもしれない。

　ふたりして何も言えず、ぎこちない空気が流れる。しかし、勇気を振り絞って口を開いた。

「……この前はごめん。逃げちゃって……」

「……いや。俺も、追いかける勇気が出なくて……ごめん」

　謝らなくてもいいのに。あのときは、ひとりで考えごとをしたかったのだから。ルーカスが、優秀な幼馴染が隣にいたら──矮小な自尊心が膨らみ、自己肯定感が下がった末、自己嫌悪で消えたくなってしまっただろうから。
　俺の性格の問題だ。全くもって、優しい彼が悪いわけではない。それも謝りたかったが、そうすると俺が悪い、いや俺が、と水掛け論になるだろうから口を噤んだ。

「魔力、無かったんだな」

「……うん」

　重々しく頷く。俺よりも痛切な表情で、ルーカスはそっか、とだけ呟いた。
　友だち想いの彼のことだ、自分のことのように受け止めてしまったのだろう。だからきっと、今日まで俺に話しかけなかった。その間ずっと考えていたのだ。伊達に幼馴染をやっていないから、それくらいはわかる。本当に、優しい奴だ。

　彼を安心させたくて、視線を伏せたルーカスへ言葉を続ける。

「でもさ、悪いことばかりじゃなかったんだ」

「……？　何かあったのか？」

　彼には何があったのか、予想もできないだろう。だって俺にとっても想像ができないことがあの日は起きたのだから。何だか自慢したくなって胸を張る。

「そう！」

　にっと口角を上げる。不思議そうなその顔に、俺は自信満々に口を開いた。
　これを聞けば、ルーカスも安心するだろうと。

「俺、ポーション屋で手伝いするんだ！」

「…………は？」

　……あれ。

　思考が停止した。だって、頭の中で思い描いていた反応と、正反対で。上がった口角が、刺々しい返事で固まる。

　いつになく険しい表情。肩をがし、と強い力で掴まれる。

「それ、どういうことだ。詳しく教えろ」

　聞いたことのない、低い声だった。
　
　しどろもどろになりながら、訥々と説明をする。

「森で出会ったんだ。ポーション屋を営んでる人でさ、俺を雇ってくれるって言ってくれて。魔法を近くで見られるし、受けることにした」

　怪訝な顔で俺を見つめる。居心地が悪い。視線を逸らすことは許されないような空気だ。


「……そいつ、本当に大丈夫な人なのか」

「……多分？」

「はあ！？　おま、多分って……！」

　確証は無いけれど。今のところ、後ろめたいようなことをしている場面も見ていないし。思いつきか何かで俺を拾った、変な人という認識くらい。
　本当の本当に大丈夫なのか、と問われれば、あまり詳しく知らないのだから断言はできないだろう。

「大体、森にポーション屋があるなんて聞いたことない。怪しい」

「まあ……それは、俺も初めて見たんだけど」

　余計に眉間にシワができた。これは、この場では収まらなさそうだ──と思うや否や、案内しろ、と言われ、断る理由も言葉も思いつかず。脳内でフォールハイトさんへ謝った。……後でちゃんと謝ろう。

　＊＊＊

　からん。扉を押せば、来客を報せるベルが音を奏でる。
　暇を持て余していたらしいフォールハイトさんは、べったりとカウンターにつけていた顔を緩慢に上げた。

「お。いらっしゃー……なに。穏やかじゃないな」

「……こんなとこに、本当に店があったのか」

　ルーカスが驚きを孕んだ声とともに、怪訝な顔つきできょろきょろと店中を見回している。そして店主であるフォールハイトさんを見ると、きっ、と表情をより険しくした。

「誰、そのちびっ子」

「誰がだ！！」

　吠える幼馴染を宥める。今だけでいいから、あまり刺激する言い方をしないで欲しい。確かに、ルーカスは俺よりほんの少し背が低いけれど。

「幼馴染のルーカスです。ええと……ここを見てみたいって言ってたので」

「店主がどんな怪しい奴なのか知るついでにな」

「わあ、失礼」

　精一杯濁して要件を伝えたが無に帰した。歯に衣着せぬ言い方だ。ちょっと、と脇腹を小突いて制したが、彼の勢いは止まらない。
　かつかつと足音を立てて距離を詰め、言葉を発するべく息をひとつ吸った。

「なんで街の誰もこの店を知らない。客だってあまり来ないんだろう、そんな様子でどうやって経営を続けているんだ。そもそもちゃんと経営する気はあるのか？　娯楽でやっているにしたってその金はどこから来ている。リクを雇っていける将来性は──」

「あ、まって。普通に耳が痛いかも」

　押されている。次々と連ねられる疑問に、店主である彼は耳を塞いで遮断した。……ルーカスは、俺よりも余程俺のことを考えているようだ。
　将来性の面についてはしっかり答えられるくらいでいて欲しいが、今は噛み付くような勢いで食ってかかる幼馴染を止めるのが先だろう。

　ちょっと、と前に立つ彼の裾を掴んで引く。むっとした表情のまま振り向いた。

「ルーカス、失礼だよ。フォールハイトさんは俺を拾ってくれた人なんだから！」

　そう言うと、より面白くなさそうな色が浮かぶ。

「だって、ずるいだろ」

「……ずるい？」

　何がだろう。疑問に思って問えば、ルーカスは僅かに視線を惑わせた。

「リクは、俺が……」

　一拍、間を置いて。意を決したように、彼は真っ直ぐに俺を見て唇を開いたのだった。


「一緒に冒険者になろうって、誘おうと思ってたのに！！」


「えっ」

　時間が止まった。ルーカスの顔は、決して冗談を言っているようではなかった。そこに浮かぶ色は真剣そのもので、眉を吊り上げたままフォールハイトさんを睨みつけている。

「夢があるのはいいことだ。青春だなぁ」

　しかし、そんな視線はものともせず。彼はというと、感慨深そうにしみじみと頷いていた。

　俺と冒険者になりたい。そんな話、ルーカスからは一度も聞いたことがない。だって、今まで何度聞いても有耶無耶に返されるばかりだったから。
　皆が憧れるような場所からの誘いも跳ね除け続けた彼のことだ。余程大きな夢を抱いているのだろうと思ってはいたが──あまりにも、予想外で。
　冒険者は、納得出来る。颯爽と魔物たちを魔法でのし、切り伏せる姿は勇者然としていることだろう。だけど、俺なんかと一緒に、なんて。

「キミ。ええと……ルーカスだったか」

　カウンターから緩慢に抜け出したフォールハイトさんは、俺の隣へと歩を進めて。ぽん、と軽く肩に手を乗せてきた。

「この子、魔力も無いのにどうやって冒険者になるつもり？　言っておくけど、人を気にかけながら戦うのはかなり神経使うと思うよ」

　目を見開く。鋭い質問だった。現実的な──大人としての真っ当な指摘は、先ほどまでの様子からは想像もできなくて。見上げた顔は、いつも通り僅かな微笑をたたえているけれど、なんだか少し怖かった。まるで知らない人みたいで。
　ルーカスもそれは同様だったらしく、言動に狼狽を滲ませながら言葉を返す。

「っ……それは……俺が守りながら戦うつもりだ。少しくらいなら俺も鍛えているし、魔力には多少自信がある」

「ふうん。リクくん戦闘は？　したことある？　剣術とかは？」

　相槌を打った彼が、俺へ視線を向ける。目が合って、慌てて視線を逸らす。

「……いえ、からっきしですね」

　だよね、と言うと、フォールハイトさんはいつもより真剣な色を滲ませて、言葉を続けた。

「基礎もできてない子を守りながら戦うのは、魔力があるプロでも厳しい。だから護衛の依頼とかあるんだし。正直──すこーし強いスライムでも今のキミたちなら苦戦すると思うよ」

　ぐ、と肩に乗せられた手に力が込められる。

「最悪、キミの親友が死ぬ。その覚悟くらいはできてる？」

　──仲がいいだけじゃ、パーティを組んでも長続きはしないよ。


　続けた言葉は、冷たい響きを持って。もう一度彼の顔を盗み見ると、笑みはもう消えていた。
　長続きはしない。それが、どんな終わりを迎えるか──予想はできないけれど、いずれにせよ喜ばしい終わり方ではないのだろう。

「……考えてない、わけじゃなかった」

　耳が痛いほどの沈黙の後、幼馴染は声を絞り出した。だけど──とだけ続けて、彼は黙りこくる。どれほど言葉を探しても、見つからないようで。それは、俺も同じだ。見たことのないふたりの表情に、何も言えずに狼狽えるばかりで。

「っ……少し頭を、冷やしてくる」

　伏せた視線を上げることもなく、踵を返す。からん、とまた鳴るベルの呑気な音が場違いだ。

「っルーカ──」

「今はひとりにしてあげな。すぐ戻ってくるよ」

　手を伸ばし駆け出しかけた俺を制す。今は、ひとりの時間が必要なのかもしれない。前に俺がそうであったように。フォールハイトさんは全てを見透かしているようだった。

　今の俺には何もできない、のだろうか。気の利いた言葉もかけられず、彼の帰りを待つことしか。
　顔を伏せた俺をハイトさんが覗き込んだ。

「ごめんねー、例え話だけど殺しちゃって」

「……いえ。実際問題、有り得ることですから」

　へら、と笑いかけてくる。
　ルーカスと旅をする、というのは確かに夢がある。気心の知れた彼と人々を助け、依頼をこなす。魔力が無いことに絶望し家に篭もるよりも、魔法に触れる機会もきっとぐんと増えるだろう。
　だけど、俺は彼の足を確実に引っ張ってしまう。もし、彼が俺を庇って怪我をしたら。俺が死んで、そのことを引きずってしまったら。そうなれば後悔してもしきれない。

　なにより、俺はもう──フォールハイトさんに夢を与えてもらった。少しでもそれに報いたいのだ。

「……俺は、何ができるんだろう」

　ルーカスのために。
　彼がどんな判断を下すかは、もうわかっていた。きっと俺と旅をすることを諦め、ひとりでここから旅立っていく。幼馴染だからわかるのだ。

「キミは何がしたいの？」

　そのために、俺は。快く送り出してやるのが、唯一できることだろう。

「せめて、何か……ルーカスの役に立つものでも餞に渡して、冒険者としての旅立ちを祝ってやりたい」

　言葉を訥々と繋げると、フォールハイトさんは口角をゆるりと上げた。

「なら、調合でもしてみようか」