必要ないと言われたので、私は旅にでます。

策謀交錯

第3話

　その金の指輪が光った瞬間、リリアの胸が凍りついた。
　身体に力は入らないが、目だけがはっきりと見開かれる。

　そんなリリアの様子を見て、ミリエラが柔らかく微笑んだ。

「……あら。理解が早くて助かるわ」

　その声音は甘く、まるで子どもをあやすようだった。
　ミリエラはシーツをそっと掴み、リリアの身体を包み込むように抱き上げる。
　羽根のように軽やかな動き。けれど、その腕に宿る力からは逃れられなかった。

「大丈夫よ。怖くないわ」

　リリアは息を呑む。
　抵抗しようにも、腕も脚も自分のものではないように重い。

　ミリエラはリリアをベッドの上にそっと寝かせた。
　まるで眠る子を起こさぬように、静かに、丁寧に。

　リリアは困惑と恐怖の入り混じった瞳でミリエラを見上げた。
　その視線を受け、ミリエラは穏やかに微笑む。
　それは、これまでに見たことのないほど慈悲深い笑みだった。
　だが、その奥に宿るのは慈しみではなく、静かな残酷さだった。

「……ほんとうに、きれいな子」

　囁きながら、指先が頬から首筋へと滑る。
　絹を撫でるような柔らかさの中に、冷たい意志が宿っていた。
　肌の上を這う感触に、リリアの背筋が震える。
　呼吸が浅くなる。恐怖は音にならず、喉の奥で微かに震えた。

　ミリエラはその様子を見つめ、目を細めた。

「安心して。……すぐ終わるから」

　指先が鎖骨をなぞり、心臓の上で止まった。
　恐怖で早鐘のように鳴る鼓動に、ミリエラはうっとりと目を細めた。

「……ねえ、聞こえる？　あなたの中で、生きてる音」

　優しさを滲ませた声で囁くと、彼女はその手にわずかに力を込めた。
　リリアの胸が、握りつぶされるように強く押さえつけられる。

「……ッ！」

　焼けつくような痛みがリリアの全身を貫く。
　息が詰まり、身体が跳ねた。
　ミリエラの指先が、まるで心臓を直接掴んでいるかのようだった。

　そのとき──

「いいかげんにしろ」

　鋭い声が響く。
　男がミリエラの手首を掴んで引き離した。

　ミリエラは抵抗もせず、掴まれた腕をそのまま預けるようにして微笑んだ。
　その笑みには、艶やかな毒が滲んでいた。

「……あら、我慢できないのですか？」

　妖艶な声音。
　まるで戯れの続きを誘うようだった。

　男は眉をひそめ、気まずそうに顔をそむける。

「馬鹿なことを言うな」

　低く震える声。
　ミリエラはその表情を見て、唇の端をわずかに吊り上げた。

「では、おじけづいたのですか？」

　あざけるような囁き。
　男の瞳に怒気が宿る。

　次の瞬間、彼はミリエラの手を乱暴に払いのけ、その勢いのままリリアの胸元を掴んだ。

　布が破れる音が、静寂を切り裂いた。
　上半身が冷たい空気に晒され、リリアは息を呑む。
　自身の上に跨る男を見た瞬間、これから起こることを悟り、血の気が引いていった。
　助けを求めるように、すがるような目で男を見上げる。

「馬鹿にするな」

　男は淡々とした口調で言い放つ。
　ミリエラは一瞬だけ目を細め、やがて満足げに微笑んだ。

「……ふふ。ごゆっくり」

　ねっとりとした声音で言い残し、裾を翻して扉へ向かう。
　だが、ミリエラがドアノブに手をかけた刹那、廊下の向こうから重く荒い足音が近づいてくる。
　ミリエラと男が顔をしかめた直後、扉が乱暴に開かれる。

「……リリア！」

　鋭い声が空気を裂く。
　姿を現したのは、カリムだった。
　視線がリリアに触れた瞬間、彼の表情が凍りつき、空気が張りつめる。
　ゆっくりと、剣の柄を握る音が静寂を震わせた。

「……お前ら、何を──」

「待て、カリム！」

　怒号を遮るように、ヴァルガンの声が飛ぶ。
　カリムの腕を掴み、押しとどめた。

「落ち着け！」

　低く、しかし確かな声。
　その言葉に、カリムは歯を食いしばり、剣を下ろす。
　彼はそのままベッドに歩み寄り、男を乱暴に引きずり下ろすと、リリアの身体を抱き起こした。
　まだ力の入らないリリアを腕の中で支え、自分の上着を脱いで肩にかける。

「もう大丈夫だ」

　その言葉に、リリアの瞳が潤んだ。
　押し殺していた涙が、こぼれそうになった。

　カリムはそれを見て、そっとリリアを抱きしめた。
　背を包み込むように、静かに、優しく。

　その光景を眺めながら、ミリエラがくすりと笑う。

「まあ……賢者の血筋を絶やさないために、早いところ子を身籠もってもらおうと思っていただけよ。子種は、どちらでも構わないけれど？」

　その一言に、ヴァルガンの表情が怒りで染まった。

「ふざけるな！　閣下の意向を無視して勝手をするな！」

　雷鳴のような声が響く。
　その怒気に、さすがのミリエラも一瞬だけ目を細めた。
　だがすぐに微笑を取り戻し、優雅な仕草で髪を払う。

「……あら。閣下の意向とやらが、どこまで届くかしら？」

　挑発めいた言葉だった。
　空気が再び張り詰めた。
　リリアは、カリムの胸の中で息を詰めながら、二人の対立を見つめるしかなかった。