必要ないと言われたので、私は旅にでます。

策謀交錯

第4話

　ヴァルガンは深く息を吸い込み、怒りを押し殺すようにして男を見据えた。

「……ライゼル様。このことを、お父上はご存じで？」

　ライゼルが答えかけたその瞬間、ミリエラが口を挟んだ。

「まさか。お優しい宰相閣下が、こんなことをお命じになるはずがないわ」

　その声音には、罪の意識など微塵もなかった。
　ヴァルガンはぎっとミリエラを睨みつけ、低く言い放つ。

「黙れ」

　その一言に、部屋の空気が凍りついた。

「わかっているなら、なぜリリアをさらった？」

　その声には怒りよりも、深い失望が滲んでいた。
　しかし、ミリエラは悪びれることもなく、意味ありげに口元を緩めた。

「あなたがカイとセラを野放しにするからよ。本当にリリアちゃんが殺されでもしたら、どうするつもり？」

　あっけらかんとした口ぶり。まるで、それが当然の理屈であるかのようだった。
　ヴァルガンは目を細める。

「あいつらにリリアは殺せない」

「そうね」

　ミリエラは皮肉げに笑いながらうなずいた。

「カイはきっと殺せないでしょうね。でも、セラは違う。あの子なら、迷わず殺すわ」

　その声は感情の色を失い、まるで人の言葉ではないようだった。
　未来を見通すような確信が、その響きに宿っていた。

「セラにリリアは殺せない。リリアは……殺されない」

　ヴァルガンの声は静かだったが、揺るぎない信念がそこにあった。

　ミリエラはしばらく彼を見つめ、やがて微笑む。
　その視線が、リリアへと移った。

「……それにしても、拍子抜けね」

　あざけるように唇を歪め、リリアの方へ一歩近づく。

「私ですら、こんなに簡単にさらえた。鈴も使えず、声も出せない。律を奏でられない拍術師なんて……この程度よ」

　くすり、と笑う。
　その甘く冷たい微笑みに、リリアの肩が小さく震えた。

　ヴァルガンが怒りをこらえるように拳を握る。
　だがミリエラは楽しげに、さらに言葉を重ねた。

「ねえ、ヴァルガン。あなた、本当に閣下のために尽くすつもりはあるの？」

　その問いは挑発ではなかった。
　むしろ真剣で、静かな声音だった。
　それがかえって、彼女の危うさを際立たせていた。

　ヴァルガンは一呼吸置き、背筋を正す。
　その瞳には迷いのない光が宿っている。

「俺は……国のために忠義を尽くしている」

　落ち着いた声。
　だがその一言には、確固たる覚悟があった。

　ミリエラはしばし黙し、ふっと微笑む。
　その表情には、冷笑とも哀れみともつかぬ色が浮かんでいた。

「……そう。だからあなたは甘いのね」

　独り言のような呟き。
　その声には、理解と諦めが同居していた。

「国のため、ね……」

　ゆっくりと歩み寄りながら、ミリエラはヴァルガンを見上げる。

「でも、あなたの言う国って何？　王のため？　それとも宰相閣下のため？」

　軽やかに放たれた言葉が、鋭く空気を裂いた。
　ヴァルガンは黙したまま、目だけで返す。

「ねえ、ヴァルガン。あなたが守っているのは国じゃないわ」

　ミリエラの声音が低くなる。

「あなたが守っているのは理想。でもね、理想なんて現実の前では簡単に砕けるの」

　ヴァルガンは眉をひそめた。
　しかし目を逸らさず、低く言い返す。

「だからこそ、俺たちは理想を掲げるんだ。現実を支えるために必要なのは、力じゃなく秩序だ」

「秩序？」

　ミリエラが笑った。
　その笑いは冷たく、どこか哀れみを含んでいた。

「秩序が人を救うとでも思ってるの？　そんなもの、誰かの犠牲の上にしか成り立たないのに」

　ヴァルガンは静かに息を吐く。

「それでも、俺はこの国を信じている。閣下が導く未来を、まだ信じられる」

　怒りも激情もない。
　ただ、確かな信念の音だけがそこにあった。

　ミリエラはわずかに目を細め、口の端を吊り上げる。

「……信じる、ね。じゃあ、あの方があの子をどう利用するつもりなのか、あなたは知っているの？」

　空気が一変した。
　リリアの心臓が跳ねる。
　あの子、それが自分のことを指しているのは、誰の耳にも明らかだった。

　ヴァルガンの表情が険しくなる。

「……お前は、どこまで知っている？」

　ミリエラは曖昧な微笑を浮かべ、淡々と言った。

「リリアちゃんは鍵よ。彼女の血が、封印を解くための最後の条件」

　リリアは息をのむ。
　全身がこわばり、血の気が引いていく。
　ミリエラはその反応を楽しむように見つめ、穏やかに微笑んだ。

「だからね、ヴァルガン。私は急いでいるの。すべてを終わらせたいのよ」

「……お前、まさか。陛下を殺すつもりか？」

　その言葉に、ミリエラは小さく首を傾げて笑う。

「殺す？　まさか。そんな大それたことを考えているわけじゃないわ」

　その声は穏やかだったが、底知れない狂気を孕んでいた。
　リリアの背筋に、冷たいものが走る。

　ヴァルガンは拳を握りしめたまま、ミリエラを睨みつけていた。
　重苦しい空気が部屋を満たしていく。
　誰もが言葉を失い、時間が止まったようだった。

　その沈黙を破ったのは、鋭く乾いた声だった。

「──そこまでにしておけ」

　カリムだった。

　その声音には、抑えきれない苛立ちが混じっていた。
　腕の中で震えるリリアを抱きしめながら、彼は二人を睨みつける。

「この子の前で、いつまでそんな話を続けるつもりだ」

　ミリエラもヴァルガンも、はっと息を呑む。
　カリムの一言が、冷や水を浴びせるように場の熱を奪った。

　ヴァルガンは深く息を吐き、肩を落とす。
　握りしめていた拳をゆっくりと解き、低く言った。

「……悪い。俺が冷静さを欠いていた」

　ヴァルガンはミリエラを鋭く一瞥し、冷ややかな声で告げる。

「リリアは俺が連れて行く。文句があるなら、直接閣下のもとへ言いに来い」

　ミリエラの眉がぴくりと動いたが、反論はなかった。
　ヴァルガンの瞳には、もはや言葉を挟む余地のない決意が宿っていた。

　ヴァルガンはカリムの方へ視線を向ける。
　その眼差しは厳しくも、どこか穏やかだった。

「カリム、行くぞ。……リリアを頼む」

　カリムは無言でうなずき、腕の中で力なく身を預けるリリアを抱きかかえた。
　上着を整える手がわずかに震えているのを、リリアは感じた。
　その震えの理由はわからなかった。けれど、その手のぬくもりが、かすかに恐怖を和らげた。

　ヴァルガンが扉を開けると、外の冷たい空気が流れ込む。
　重たい空気を洗い流すように、ひとすじの風が室内を抜けていった。

「……やっぱり、甘いわね」

　扉が閉まる直前、ミリエラの呟きがかすかに耳に届いた。