必要ないと言われたので、私は旅にでます。

黒蜜きな粉

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策謀交錯

第3話

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　その金の指輪が光った瞬間、リリアの胸が凍りついた。
　身体に力は入らないが、目だけがはっきりと見開かれる。

　そんなリリアの様子を見て、ミリエラが柔らかく微笑んだ。

「……あら。理解が早くて助かるわ」

　その声音は甘く、まるで子どもをあやすようだった。
　ミリエラはシーツをそっと掴み、リリアの身体を包み込むように抱き上げる。
　羽根のように軽やかな動き。けれど、その腕に宿る力からは逃れられなかった。

「大丈夫よ。怖くないわ」

　リリアは息を呑む。
　抵抗しようにも、腕も脚も自分のものではないように重い。

　ミリエラはリリアをベッドの上にそっと寝かせた。
　まるで眠る子を起こさぬように、静かに、丁寧に。

　リリアは困惑と恐怖の入り混じった瞳でミリエラを見上げた。
　その視線を受け、ミリエラは穏やかに微笑む。
　それは、これまでに見たことのないほど慈悲深い笑みだった。
　だが、その奥に宿るのは慈しみではなく、静かな残酷さだった。

「……ほんとうに、きれいな子」

　囁きながら、指先が頬から首筋へと滑る。
　絹を撫でるような柔らかさの中に、冷たい意志が宿っていた。
　肌の上を這う感触に、リリアの背筋が震える。
　呼吸が浅くなる。恐怖は音にならず、喉の奥で微かに震えた。

　ミリエラはその様子を見つめ、目を細めた。

「安心して。……すぐ終わるから」

　指先が鎖骨をなぞり、心臓の上で止まった。
　恐怖で早鐘のように鳴る鼓動に、ミリエラはうっとりと目を細めた。

「……ねえ、聞こえる？　あなたの中で、生きてる音」

　優しさを滲ませた声で囁くと、彼女はその手にわずかに力を込めた。
　リリアの胸が、握りつぶされるように強く押さえつけられる。

「……ッ！」

　焼けつくような痛みがリリアの全身を貫く。
　息が詰まり、身体が跳ねた。
　ミリエラの指先が、まるで心臓を直接掴んでいるかのようだった。

　そのとき──

「いいかげんにしろ」

　鋭い声が響く。
　男がミリエラの手首を掴んで引き離した。

　ミリエラは抵抗もせず、掴まれた腕をそのまま預けるようにして微笑んだ。
　その笑みには、艶やかな毒が滲んでいた。

「……あら、我慢できないのですか？」

　妖艶な声音。
　まるで戯れの続きを誘うようだった。

　男は眉をひそめ、気まずそうに顔をそむける。

「馬鹿なことを言うな」

　低く震える声。
　ミリエラはその表情を見て、唇の端をわずかに吊り上げた。

「では、おじけづいたのですか？」

　あざけるような囁き。
　男の瞳に怒気が宿る。

　次の瞬間、彼はミリエラの手を乱暴に払いのけ、その勢いのままリリアの胸元を掴んだ。

　布が破れる音が、静寂を切り裂いた。
　上半身が冷たい空気に晒され、リリアは息を呑む。
　自身の上に跨る男を見た瞬間、これから起こることを悟り、血の気が引いていった。
　助けを求めるように、すがるような目で男を見上げる。

「馬鹿にするな」

　男は淡々とした口調で言い放つ。
　ミリエラは一瞬だけ目を細め、やがて満足げに微笑んだ。

「……ふふ。ごゆっくり」

　ねっとりとした声音で言い残し、裾を翻して扉へ向かう。
　だが、ミリエラがドアノブに手をかけた刹那、廊下の向こうから重く荒い足音が近づいてくる。
　ミリエラと男が顔をしかめた直後、扉が乱暴に開かれる。

「……リリア！」

　鋭い声が空気を裂く。
　姿を現したのは、カリムだった。
　視線がリリアに触れた瞬間、彼の表情が凍りつき、空気が張りつめる。
　ゆっくりと、剣の柄を握る音が静寂を震わせた。

「……お前ら、何を──」

「待て、カリム！」

　怒号を遮るように、ヴァルガンの声が飛ぶ。
　カリムの腕を掴み、押しとどめた。

「落ち着け！」

　低く、しかし確かな声。
　その言葉に、カリムは歯を食いしばり、剣を下ろす。
　彼はそのままベッドに歩み寄り、男を乱暴に引きずり下ろすと、リリアの身体を抱き起こした。
　まだ力の入らないリリアを腕の中で支え、自分の上着を脱いで肩にかける。

「もう大丈夫だ」

　その言葉に、リリアの瞳が潤んだ。
　押し殺していた涙が、こぼれそうになった。

　カリムはそれを見て、そっとリリアを抱きしめた。
　背を包み込むように、静かに、優しく。

　その光景を眺めながら、ミリエラがくすりと笑う。

「まあ……賢者の血筋を絶やさないために、早いところ子を身籠もってもらおうと思っていただけよ。子種は、どちらでも構わないけれど？」

　その一言に、ヴァルガンの表情が怒りで染まった。

「ふざけるな！　閣下の意向を無視して勝手をするな！」

　雷鳴のような声が響く。
　その怒気に、さすがのミリエラも一瞬だけ目を細めた。
　だがすぐに微笑を取り戻し、優雅な仕草で髪を払う。

「……あら。閣下の意向とやらが、どこまで届くかしら？」

　挑発めいた言葉だった。
　空気が再び張り詰めた。
　リリアは、カリムの胸の中で息を詰めながら、二人の対立を見つめるしかなかった。

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