必要ないと言われたので、私は旅にでます。

策謀交錯

第5話

　ヴァルガンは険しい表情のまま、廊下を駆け抜けていた。
　その背を追うカリムは、腕の中に抱いたリリアを気遣いながら続く。

「しばらくこのままだが、我慢してくれ」

　カリムは低くつぶやきながら、リリアの身体を抱きかかえ直した。
　その胸板の硬さと、腕にこもる確かな力が、リリアの不安をわずかに和らげる。
　けれど、安堵の中でふと探していた物の存在を思い出した。

　――お祖母様の鈴が、ない！

　血の気が引いた。
　リリアは焦りに駆られ、カリムを見上げる。だが、彼は前方に意識を向けたまま気づかない。

　仕方なく、リリアは言葉を絞り出した。

「……鈴が、ないの」

　かすれた声だった。けれど、その一言で、カリムが足を止めた。
　抱えたままのリリアを見下ろし、わずかに目を見開く。

「……お前、声が戻ったのか」

　ほんの一瞬、沈黙が二人のあいだを流れた。
　カリムは覚悟を決めたように息を吐く。

「そうか……もう陛下に会ったんだな」

　リリアは目を丸くし、返す言葉を失った。

「隠さなくてもいい。瘴気に侵された者を救えるのは限られている。俺だってそれくらいは理解している」

　リリアは唇を噛み、小さく頷く。

「……はい」

　カリムは顔をしかめ、短く息を吐いた。

「だったらなおさら、急がなきゃならねぇ。もう陛下の手の者がすぐ傍まで来てる。……いや、下手すりゃ本人かもしれん」

　冗談ではない。その声に、わずかな焦りが滲む。
　リリアは息を呑んだ。

「お前のその姿を見られたら、俺たちは問答無用で殺される。……悪いが、鈴は諦めてくれ」

「……で、でも、あの鈴は……」

　言いかけたその時、廊下の先からヴァルガンの怒鳴り声が響いた。

「立ち止まるな！　早く行くぞ」

　その声に、カリムは我に返るように顔を上げ、ヴァルガンと視線を交わした。
　無言でうなずき、リリアを抱えたまま再び走り出す。

「くそ、ミリエラのやつ。余計なことをしやがって」

　カリムはぼやきながら、屋敷の扉を蹴り開けた。
　外は薄暗く、風が木々を鳴らしていた。

　ヴァルガンはためらうことなく馬に飛び乗る。
　その動作には、一片の迷いもなかった。
　だが、カリムはリリアを抱いたまま立ち止まり、声を上げた。

「おい、先に解毒薬をよこせ」

「後にしろ。今はここを離れることが優先だ！」

　ヴァルガンが振り返る。手綱を強く握りしめたまま、焦りを滲ませる。
　しかし、カリムは動かない。右手を突き出し、無言で彼を見据えていた。

　わずかな沈黙。
　ヴァルガンは苛立ちを隠さず、舌打ちをした。

「……チッ、わかったよ！」

　ヴァルガンは腰のポーチから小瓶を取り出し投げる。
　カリムは片手でそれを受け取り、すぐに蓋を外した。

「飲め」

　瓶を差し出され、リリアは戸惑う。
　薄い琥珀色の液体が、わずかに光る。

「安心しろ。身体を動けなくしてる薬の解毒薬だ」

　カリムはぎこちなく笑みを作り、再び小瓶を差し出す。
　その笑顔は不器用で、普段の彼からは想像もできないほど優しい仕草だった。

　けれど、リリアは迷った。
　解毒薬と言われても、本当にそうであるのかわからない。
　今この状況で飲んでもいいものだろうか。
　リリアはさらわれ、襲われかけたばかりなのだ。
　信じたい気持ちと、疑念が胸の中でぶつかり合う。

　カリムはそんなリリアのためらいを、別の意味に取った。
　まだ身体が動かせず、飲めないのだと。

「……仕方ねぇな」

　カリムは小瓶の中身を口に含むと、ためらいもなくリリアの唇に口を重ねた。
　苦い液体が、温もりとともに流し込まれてくる。
　リリアの身体がびくりと震える。
　唇が離れたあとも、鼓動の音が耳の奥で鳴り続ける。

「なんだこれ、最悪だな……」

　カリムは顔をしかめ、息を吐くと、リリアを抱き直して馬に跨がった。

「行けるぞ、ヴァルガン！」

　その声にヴァルガンがうなずき、手綱を引く。

　――次の瞬間、空気が変わった。

　森のざわめきが止まり、風の音さえ消える。
　まるで世界全体が時を止めてしまったかのような静寂が、辺りを包み込む。

「……まずいな。見つかった」

　ヴァルガンの低い声が響く。

　その時、屋敷の扉が軋みながら開き、ライゼルが姿を現した。
　月明かりが、彼の金の指輪を照らす。

「お前たちは構わず行け」

　ライゼルの声は静かだが、芯のある響きを持っていた。

「ここはレイグラント家の土地だ。私はその一族の者。いくら陛下とて、宰相家の人間を素通りにはできない。陛下でなければなおさら、なぜここに来たのか、それを問うだけでも時間は稼げる」

　言いながら、ライゼルは一歩前へ出る。
　背筋がまっすぐ伸び、その影が月明かりの石畳に長く落ちる。

「早く父上の判断を仰いでくれ。私のことは気にするな」

　その言葉に、ヴァルガンの表情が歪む。
　苦々しい沈黙が、二人の間に降りた。

「ミリエラに唆された分は、ここで取り返していただけますね？」

「最善を尽くそう」

　ライゼルはわずかに笑った。
　その笑みは柔らかく、目の奥には決意の光が宿っていた。

「私とてレイグラント家に名を連ねる者。それだけで、動ける理由にはなる」

　その言葉に、ヴァルガンは目を伏せた。
　短く息を吐き、わずかに首を振る。

「……任せましたよ」

　静かな声だった。
　それだけを残し、ヴァルガンは手綱を引く。

　二頭の馬が夜風を切り裂き、闇の森の中へと駆け抜けていった。