必要ないと言われたので、私は旅にでます。

古王封域

第4話

　アランは膝をついたまま、すがるようにリリアの手を握りしめて泣いていた。
　その涙は王としての誇りからこぼれ落ちたものではない。
　ただ、生まれた役目に縛られ続けた青年の、むき出しの悲鳴だった。

　リリアはその本音を耳にし、胸の奥が締めつけられる。

　――王になんかなりたくなかったんだ。

　その言葉を口にするまで、どれほど孤独だったのか。
　リリアは返すべき言葉が見つからなかった。
　だから、ただ力を込めて抱きしめた。

　細く、消え入りそうな声がリリアの喉から漏れる。

「……ごめ……っ、なさい……」

　アランの肩がわずかに震えた。

「立派な王様だなんて……そんなふうに言って。押しつけて……それがアランには重かったんだよね」

　震える声に応えるように、アランの身体から力が抜けていく。
　強く握りしめていたリリアの手を、彼はゆっくりと放した。
　そして、涙を拭うと立ち上がる。
　まだ不安定な足取りでリリアを見下ろし、ぎこちなく笑う。

「謝ってほしかったわけじゃない。謝罪なんて……そんなものはいらない。僕はただ──」

　言葉の続きは途切れた。
　リリアの背中に、鈍い衝撃が走る。

「──っ……！」

　肺の奥まで焼けつくような痛みがリリアの身体を駆け抜ける。
　振り返ろうとしても背筋が痙攣し、膝が崩れる。
　リリアはアランの胸元へ倒れ込んだ。

「リリア⁉」

　アランはリリアの身体を受け止めきれず、その場に座り込みながら抱きとめる。
　リリアの視界は揺れ、呼吸が擦れる。
　背中を走る熱と痺れ、生温かい液体が衣を濡らしていく。

「……ああ、つまらないわ。こんなの、私が望んでいた流れじゃない」

　軽やかな声がリリアの耳に届く。
　声の主を確かめようと首を動かすが、身体は言うことをきかない。
　それでも、視界の端に血の滴る黒曜石の短剣が映った。
　視線をゆっくりと上に上げていくと、それを握るミリエラが無表情に立っていた。

　背中を刺されたのだ。
　父の形見である黒曜石の短剣で、心臓の近くを貫かれた。
　声を出そうとするが、喉が血で塞がれ、息が漏れるだけだった。

「貴様っ……リリアになにを！」

　アランの声は低く、腹の底から煮え立つ怒気が滲み出ていた。
　ミリエラはその怒りなど眼中にない様子で、明るく流ちょうに答える。

「背中から心臓めがけて刺しただけですわ。ためらう理由もありませんもの」

　その軽さに、アランは目を見開いた。
　同時に封牢の空気がねじれるように動いた。
　瘴気がざわめき、渦を巻きながらアランへ吸い寄せられていく。

「……なっ⁉　待て、来るな……今は……っ」

　黒い濁流は、迷いなくアランの身体へと吸い込まれていく。
　彼は抗うように背をのけぞらせるが、瘴気は止まらない。

　リリアは叫びたかった。
　けれど、声は血に呑まれ、意識が暗く沈んでいく。

　左胸の紋様が焼け焦げるように灼熱し、視界が白む。
　そのときだった。

「……封印が、消滅する」

　アズ＝カラグの、深く落ち着いた声が封牢に響いた。
　まるで千年の眠りにひびが入り、崩れ落ちるかのように。

　封牢を満たしていた漆黒の瘴気が、嵐が引くように一斉に散っていった。
　渦を巻いていた濁流は消え失せ、空気は信じられないほど澄み渡る。
　呪いなど最初から存在しなかったかのような静けさだった。

　アランの腕に抱き止められていたはずのリリアは、支えを失い石床へ転がされた。
　冷たい地面に叩きつけられ、息が漏れる。

「っ……く……うう！」

　焼けるような痛みが身体を突き上げる。
　それでもリリアは必死に手を伸ばし、アランを探した。

「……アラン……アラン、お願い……陛下っ……！」

　届かない。
　アランはもう、そこにいるリリアを見ていなかった。

　アランはゆっくりと立ち上がり、虚ろな目で封牢の奥──竜の眠る方角を見つめている。
　焦点はなく、光もない。
　ただ向かうべき場所だけを刻まれた獣のようだった。

「……殺さなきゃ……終わらない……長を……呪いを、断ち切らなければ……」

　その声には、今のアラン自身の意思は感じられなかった。
　瘴気に侵され、呪いに押し出されるようにこぼれた言葉だった。

「アラン……違う……違うよ」

　手は届かず、声も届かない。

　ふらつきながらも確かな足取りで、アランは封牢の中心へ進む。
　背中から黒い影が薄く揺らめき、残滓となって地面へ落ちていく。

　竜は動かない。
　巨大な岩のように沈黙したまま、その存在だけが場を満たしていた。
　深い低音が闇の底を震わせる。

「……我が呪いを向けずとも、自ら集めてしまったか」

　諦念を帯びた声。
　アズ＝カラグの瞼が音もなく開いた。
　古き王を縛っていた楔はもはや消え失せている。
　黒曜石の短剣は、グレイモンド家の先代当主の歌を宿した儀式剣。
　竜を繋ぎ止めていたリリアの左胸の封紋は、その刃に貫かれたことで断たれた。
　
「古き王を滅し、呪いを断つ」

　アランがそう囁いた瞬間、空気が変わる。
　軽くなったはずの空間に、圧倒的な重みが満ちていく。

　リリアは震える指で床を掴み、かすむ視界の奥を見据える。
　鼓動が早まり、呼吸が浅くなる。

　アランは振り返らない。
　ただ竜へ、一歩、また一歩。

「彼女は解放される。王として、認められる。迎えに行ける」