えぞのあやめ

五の段 顔 除霊（三）

「あやめ……もう大過ないか？」
　あやめは茫然としているが、小さく頷いた。ひゅう、と咽喉が鳴る。
「……申し訳ございませぬ。」
「礼をいうてもらいたいぞ。」
　新三郎は安堵して、微笑する。
「安心せよ。お前に憑いていた怨霊は、儂が払うてやった。」
「あ、……」
　あやめは虚を突かれたような表情になる。
「あのような震えも、祟りであったろうが、もう起こらぬ。」
「それは、」違うのです、といいかけたが、あやめは口ごもって目を伏せる。
「お前は……」新三郎は問いかけたがやめ、少し考えると、「あれが喋ったことは、聴こえたか？」
「遠くで、おやかたさまがたれか、何者かと何かをお話になられるのが聴こえました。わたくしが喋っているようでもございましたが、だとしても、なにをしゃべったのか、おぼえておりませぬ。」
　知らぬ誰か、ということ以外は、ほんとうのことであった。
（そうであろうな。）
「あのように死ぬほどの震えがとまらず、とても、……できなくなったことが、以前にもあったのだな。」
「はい。」
　あやめは、嘘をつく気にならない。素直にうなずいた。
　十四郎と、いつのことだ、と訊こうとして、新三郎は思いとどまった。
（もはや詮無い。どうせ、十四郎に捨てられたときのことであろう。あやつが蝦夷地に行ってしまう前の、いつかだ。）
（あやめ、不憫だった。十四郎ならば、想い女のためにすべてを振り捨てて逃げよるかとも思ったのに、簡単に女のほうを捨てていきよったものだな。）
「もう心配はいらぬ。あのようなことになることはないぞ。」
　新三郎は、また漲るものを感じ、そのままあやめの中に入っていこうかと考えたが、肌の温かみを増したものの、心身の疲労がただごとではなさげな女の様子に、あきらめた。
「おれは、あいつとはちがう。」お前を無造作に捨てたりはしない。
「えっ？」
　地の言葉がききとれず、あやめは新三郎の顔を仰いで、聞き返した。
「あやめ、寝よう。」
　新三郎は答えない。あやめの躰を拭いてやろうとする。あやめは驚き慌てて、断ったが、かまわず肩や背中の汗を拭ってやった。躰の前に手を延ばしかけると、
「そこは、そこだけは結構でございます。」
　あやめが恥じらって必死の形相で止めるので、それはそうだろうと布を離した。あやめは急いで、布と懐紙を使う。
　着衣を戻させると、あやめは深々と低頭したが、その躰を手で招くと、胸に抱き寄せてともに臥した。女は前よりもまた痩せて、小さく感じられる。
「えっ、武家の習いでは……？」
　まずは起きて見張り、眠る主人を守るのではなかったか。ことをおえた最初から一緒に臥してねむるなど、この前にもそうはなってしまったが、本来はありえぬ。
「元気がないくせに、いうことはいう。」
　新三郎は笑った。
「そなたを武家の女に仕込むのは、じっくりとしてやるわ。」
「はい。」
「実は、それもだんだん気が進まなくなってきた。あやめはあやめが一番よい。これ以上、武家女になられてもつまらぬ。」
「……なにを、仰せでございますやら。」
「起きさせておくのが、まずつまらぬ。そなたの寝顔はよい。また。みたいのでな。」
「……」
「あやめ。もう安心して眠れ。憑き物は落ちた。あのようにつらい震えは二度と起きぬ。」
　あやめの目から涙が溢れた。
「あやめ、なにを泣く。怖がらずともよい、といったぞ。……そうか、思い出して、悲しいのか？」
（また十四郎のことを思い出してしまったのだな？）
「いいえ。これは、嬉し泣きにございます。おやかたさまには、あやめなどをこれほどに大切に思って下さり、ありがたくて、申し訳なくて、涙がとまりませぬ。」
　嘘ではないが、本当でもなかった。嬉し泣きかどうか、涙の理由は自分でもわからない。
（ああ、この男は何もわかっていない。何もわからないでいる！）
　口惜しさに似た思いだけが、形になって突きあがり、それ以外は混乱するばかりであった。
「そうか。眠れ、あやめ。」
　新三郎は、あやめの頬に流れる涙を吸った。
「もう、泣かなくてよい。」
　あやめは悲し気に呻くと、かえって涙をまたあふれさせた。