追放令嬢、辺境王国で無双して王宮を揺るがす

第3章「辺境からの革命」

第22話「暗躍する影」

深夜。
王都の貴族邸、地下室。
松明に照らされた暗い部屋に、十人ほどの貴族が集まっていた。
「あの女、調子に乗りすぎている」
グレゴール公爵が、テーブルを叩いた。
「民衆まで味方につけるとは……」
「このままでは、我々の権威が失墜する」
別の貴族が、不安そうに言った。
「何か、手を打たねば」
「手は、もう打ってある」
暗闇から、声が響いた。
一人の男が、ローブを纏って現れた。
「お前は……」
「ヴィクターの残党、ダミアンだ」
男が、仮面を外した。
醜い傷跡のある顔。
「お前たち、エリシアを始末したいんだろう？」
「始末……殺すのか？」
「当然だ」
ダミアンが、冷たく笑った。
「生かしておけば、我々の世界は終わる」
「だが、第二王子が味方についている」
「それに、元帥まで――」
「だからこそ、急がねばならん」
ダミアンは、テーブルに地図を広げた。
「計画は、三段階だ」
「まず、偽情報を流す」
「偽情報？」
「『エリシアが、王位を狙っている』という噂だ」
貴族たちが、顔を見合わせた。
「そんなこと、信じるか？」
「信じさせる」
ダミアンの目が、邪悪に光った。
「証拠を、捏造する」
「次に――」
彼は、別の紙を取り出した。
「エリシアの側近を、買収する」
「側近？」
「ああ。誰か一人でも裏切らせれば、内部から崩せる」
「そして、最後――」
ダミアンが、短剣を取り出した。
「暗殺だ」
貴族たちが、息を呑んだ。
「本気か……？」
「本気だ」
ダミアンは、断言した。
「一週間後、王宮の晩餐会がある」
「そこで、毒を盛る」
「だが、警備が――」
「心配するな」
ダミアンが、笑った。
「協力者が、城の中にいる」
「誰だ？」
「それは、秘密だ」
ダミアンは、仮面をかぶり直した。
「お前たちは、ただ金を出せばいい」
「金なら、ある」
グレゴール公爵が、重い袋を投げた。
ダミアンが、それを受け取る。
「では、計画を実行する」
「待て」
一人の貴族が、不安そうに言った。
「もし、失敗したら？」
「失敗はしない」
ダミアンの声が、冷たく響いた。
「だが、もし失敗しても――お前たちとの繋がりは、一切証明できないようにしてある」
「……わかった」
貴族たちが、頷いた。
「では、エリシアの終わりを――祝おう」
暗い笑い声が、地下室に響いた。

翌朝。
宿の部屋で、私は朝食を取っていた。
「今日は、どうする？」
ルシアンが訊いた。
「国王陛下との謁見は、三日後」
「それまでは――」
「各貴族を回って、改革案を説明します」
私は、リストを見た。
「理解者を、一人でも増やさないと」
コンコン。
ノックの音。
「どうぞ」
ラウラが、慌てて入ってきた。
「お姉様、これを」
彼女が渡したのは、朝刊。
一面の見出しに――。
「『辺境の女帝、王位を狙う！？』」
「何、これ……」
記事を読むと――。
「エリシア=ノルディアは、民衆を扇動し、王位簒奪を企てている」
「複数の証言により、王位への野心が明らかに」
全てが、デタラメだった。
「こんな……」
「偽情報だ」
ルシアンが、新聞を握りつぶした。
「保守派の仕業だな」
「でも、これを信じる人が――」
その時、窓の外から声が聞こえた。
「エリシアは、野心家だったのか！」
「王位を狙っているらしい！」
「裏切られた……」
民衆の声が、変わっていた。
「まずい……」
私は、窓辺に立った。
昨日まで私を支持していた人々が――。
今は、疑いの目で見ている。
「早く、否定しないと」
「待て」
ルシアンが、私を止めた。
「今、街に出れば危険だ」
「でも――」
「まず、どこから情報が漏れたか調べる」
ルシアンの目が、鋭かった。
「内通者が、いるかもしれない」
その言葉に、背筋が凍った。
「内通者……」

午後。
私たちは、信頼できる仲間だけを集めた。
オスカー、レオン、ミラ、ラウラ――。
「状況を説明します」
私は、新聞を見せた。
「偽情報が流されています」
「誰が……」
ミラが、怒りで震えていた。
「保守派貴族です」
オスカーが、報告した。
「昨夜、グレゴール公爵の屋敷に、不審な人物が出入りしたとの情報が」
「不審な人物？」
「ヴィクターの残党と思われます」
「くそ……」
私は、拳を握った。
「まだ、諦めていないのね」
「エリシア様」
レオンが、真剣な顔で言った。
「警備を、強化させてください」
「警備？」
「暗殺の可能性があります」
その言葉に、場が凍りついた。
「暗殺……」
「彼らは、本気です」
レオンの目が、鋭かった。
「あなたを、今すぐ排除したいと思っている」
「わかりました」
私は、頷いた。
「警備を強化してください」
「それから――」
オスカーが、別の書類を出した。
「気になることが」
「何？」
「昨日の会議の内容が、どこかに漏れています」
「漏れている？」
「はい。私たちしか知らないはずの情報が――保守派に伝わっている」
場の空気が、重くなった。
「つまり――」
ルシアンが、低く言った。
「内通者が、いる」
全員が、互いを見た。
疑心暗鬼。
「待って」
私は、立ち上がった。
「内通者がいるかもしれない。でも――」
私は、全員を見渡した。
「ここにいる人たちを、私は信じています」
「エリシア……」
「もし、本当に内通者がいるなら――」
私は、微笑んだ。
「その人にも、理由があるはずです」
「理由？」
「脅されているか、家族を人質に取られているか」
私は、全員の目を見た。
「だから、もし誰かがそういう状況なら――正直に言ってください」
「一緒に、解決しましょう」
沈黙。
そして――。
「……エリシア様」
小さな声。
振り向くと――。
ラウラが、震えていた。
「お姉様、ごめんなさい……」
「ラウラ……？」
「私……脅されていたの」
ラウラが、涙を流した。
「お父様とお母様を、人質に取られて……」
「そんな……」
「情報を流せって、言われて……」
ラウラが、床に崩れ落ちた。
「ごめんなさい、ごめんなさい……！」
私は、ラウラを抱きしめた。
「いいのよ。あなたは悪くない」
「でも……」
「両親を守りたいと思うのは、当然よ」
私は、ラウラの頭を撫でた。
「誰が、脅したの？」
「わからない……仮面をした男が……」
「わかったわ」
私は、ルシアンを見た。
「両親を、保護してください」
「すでに手配している」
ルシアンが、頷いた。
「レオンの部下が、今向かっている」
「ありがとう」
私は、ラウラを見た。
「もう大丈夫よ」
「お姉様……」
ラウラが、私にしがみついた。
「ごめんなさい……」
「もう謝らなくていいわ」
私は、彼女を優しく抱きしめた。
「これからは、一緒に戦いましょう」

その夜。
私は一人で、バルコニーに立っていた。
「考え事か？」
ルシアンが、隣に立った。
「ええ」
私は、夜空を見上げた。
「敵は、思った以上に狡猾です」
「ああ」
「偽情報、内通者、そして暗殺計画……」
私は、拳を握った。
「どこまでやるつもりなの」
「彼らは、必死なんだ」
ルシアンが言った。
「お前の改革が成功すれば、彼らの世界は終わる」
「だから――」
「だから、何をしてでも止めようとする」
「……そうですね」
私は、彼を見た。
「ルシアン、怖い？」
「怖くない、と言えば嘘になる」
ルシアンは、正直に答えた。
「お前を失うことが、一番怖い」
その言葉に、胸が温かくなった。
「私も、あなたを失いたくない」
「なら、二人で生き延びよう」
ルシアンが、私を抱き寄せた。
「どんな手を使ってでも」
「はい」
私も、彼を抱きしめた。
冷たい夜風。
でも、心は温かかった。
「エリシア」
「はい」
「三日後の晩餐会――」
ルシアンの声が、真剣だった。
「必ず、警戒しろ」
「わかっています」
「私が、ずっとお前の傍にいる」
「ありがとう」
二人で、しばらく抱き合っていた。
星が、輝いている。
明日への希望のように。
でも――。
暗闇の中で、何かが蠢いている。
見えない敵。
見えない脅威。
「負けない」
私は、小さく呟いた。
「絶対に、負けない」
その決意を、胸に刻んだ。
嵐が来る。
でも、私には――。
守るべきものがある。
信じる仲間がいる。
そして、愛する人がいる。
「大丈夫」
もう一度、呟いた。
「私たちなら、乗り越えられる」
夜は、静かに更けていった。
でも、見えないところで――。
陰謀は、確実に進行していた。
三日後の晩餐会。
そこで、全てが動き出す。
運命の夜が――。
刻一刻と、近づいていた。

翌日。
街に、新たな噂が流れた。
「エリシアが、国王陛下の暗殺を企てているらしい」
「辺境に、武器を大量に集めているとか」
「クーデターを起こすつもりだ」
どれも、根も葉もない嘘。
でも、人々は信じ始めていた。
「どうする、エリシア」
ルシアンが訊いた。
「反論する？」
「いいえ」
私は、首を横に振った。
「今は、静観します」
「静観？」
「ええ。下手に動けば、かえって疑われます」
私は、窓の外を見た。
「三日後の晩餐会――そこで、全てを明らかにします」
「危険だぞ」
「わかっています」
私は、微笑んだ。
「でも、これが最善の策です」
「……わかった」
ルシアンは、私の手を握った。
「お前を、信じる」
「ありがとう」
二人で、手を繋いだ。
嵐の前の静けさ。
でも、心は――燃えていた。
「さあ」
私は、立ち上がった。
「準備を始めましょう」
「準備？」
「反撃の、準備です」
私の目が、鋭く光った。
「敵が陰謀を企てているなら――」
「私たちは、それを逆手に取ります」
ルシアンが、ニヤリと笑った。
「面白くなってきたな」
「ええ」
私も、笑った。
「向こうが仕掛けてくるなら――」
「こちらも、準備をしておきましょう」
運命の晩餐会まで、あと三日。
エリシアとルシアンの反撃が――。
今、始まろうとしていた。