追放令嬢、辺境王国で無双して王宮を揺るがす

第3章「辺境からの革命」

第23話「晩餐会の罠」

晩餐会当日。
夕暮れ時、王宮の大広間。
豪華なシャンデリア、金の装飾、長いテーブル。
百人以上の貴族が、集まっていた。
「エリシア、準備はいいか？」
ルシアンが、小声で訊いた。
「ええ」
私は、深呼吸をした。
純白のドレス。首元には、青い宝石のネックレス。
でも、その下には――。
軽量の防護服を着込んでいた。
「レオンたちは？」
「配置についている」
ルシアンが、目配せをした。
会場のあちこちに、変装したノルディアの戦士たち。
給仕、楽師、衛兵――。
全て、私たちの仲間。
「では、行きましょう」
私たちは、大広間に入った。

「辺境王と、エリシア様のご入場です」
司会の声。
一斉に、視線が集まった。
賛美の目、嫉妬の目、そして――。
殺意を含んだ目。
「ようこそ、エリシア」
玉座から、国王陛下が立ち上がった。
「陛下」
私たちは、深く頭を下げた。
「さあ、座りなさい」
国王の隣、上座に案内された。
周囲には――。
グレゴール公爵、そして保守派貴族たち。
彼らの目が、冷たかった。
「では、晩餐を始めましょう」
国王の宣言で、料理が運ばれてきた。
前菜、スープ、魚料理――。
どれも豪華絢爛。
「エリシア様」
給仕が、ワインを注ごうとした。
「いえ、結構です」
私は、グラスを手で覆った。
「あら、なぜ？」
隣の貴族夫人が、不思議そうに訊いた。
「今日は、お酒を控えているんです」
私は、微笑んだ。
実際には――。
このワインに、毒が盛られている可能性がある。
給仕の顔を見る。
見覚えのない顔。
「では、水を」
「はい」
給仕が、去っていく。
その背中を、レオンが見張っている。
「エリシア」
カイル王子が、向かいから話しかけてきた。
「お元気そうですね」
「ええ、殿下も」
「最近の噂、気にしていますか？」
「いいえ」
私は、はっきりと答えた。
「真実は、いずれ明らかになりますから」
カイルが、微笑んだ。
「その通りですね」
晩餐は、和やかに進んでいった。
表面上は。
でも、私の神経は研ぎ澄まされていた。
いつ、襲ってくるのか。
どこから、攻撃が来るのか。

メインディッシュが運ばれてきた。
「こちら、本日の特別料理です」
給仕が、私の前に皿を置いた。
ローストビーフ。美しい盛り付け。
でも――。
「ありがとうございます」
私は、フォークを手に取った。
そして、肉を切ろうとした瞬間――。
ルシアンが、私の手を止めた。
「待て」
「ルシアン？」
彼は、私の皿を自分の皿と交換した。
そして、肉を一口食べた。
「……何でもない」
「本当に？」
「ああ」
でも、彼の顔が少し青ざめている。
「やはり……」
小声で呟いた。
肉にも、毒が。
ルシアンは、事前に解毒薬を飲んでいたから大丈夫だが――。
「計画通りだな」
彼が、小さく笑った。
「ええ」
私も、微笑んだ。
罠は、確実に仕掛けられている。
なら――。
こちらの準備も、完璧に。

デザートの時間。
突然、照明が消えた。
「な、何だ！？」
「停電か！？」
場内が、騒然となった。
その闇の中――。
「エリシア、危ない！」
ルシアンが、私を押し倒した。
シュッ。
鋭い音。
短剣が、私がいた場所を通り過ぎた。
「刺客だ！」
誰かが叫んだ。
パチン。
レオンが、魔法で明かりを灯した。
会場が、再び明るくなった。
そこには――。
黒装束の男が、短剣を構えていた。
「貴様……！」
衛兵たちが、男に向かう。
でも――。
「させるか」
別の刺客が、次々と現れた。
五人、十人――。
「こんなに……！」
カイル王子が、剣を抜いた。
「皆、下がれ！」
戦闘が、始まった。
刺客と衛兵が、ぶつかり合う。
「エリシア、こっちだ！」
ルシアンが、私の手を引いた。
でも――。
「待って」
私は、立ち止まった。
「逃げません」
「何を言って――」
「これは、チャンスです」
私は、中央に歩いていった。
「皆さん、静かに！」
大声で叫ぶ。
戦闘が、一瞬止まった。
「この襲撃――偶然だと思いますか？」
私は、全員を見渡した。
「いいえ。これは、計画的な暗殺です」
「何を……」
グレゴール公爵が、動揺した顔をした。
「そして、その黒幕は――」
私は、彼を指差した。
「あなたたちです」
場内が、静まり返った。
「何を言うか！　証拠もなく――」
「証拠なら、あります」
私は、手を叩いた。
すると――。
変装していた給仕たちが、本当の姿を現した。
ノルディアの戦士たち。
「彼らは、全ての会話を記録していました」
レオンが、前に出た。
「グレゴール公、あなたの屋敷での会話」
「暗殺計画、毒の準備、刺客の雇用――全て」
レオンが、録音魔法陣を起動した。
『あの女を、今すぐ殺せ』
『毒を盛り、失敗したら刺客を』
グレゴール公爵の声が、会場に響いた。
「こ、これは偽造だ！」
「偽造？」
私は、冷たく笑った。
「では、これは？」
オスカーが、書類を持ってきた。
「刺客への支払い記録。あなたの署名入りです」
グレゴール公爵の顔が、真っ青になった。
「それに――」
私は、刺客の一人を指差した。
「彼から、全て聞きました」
刺客が、仮面を外した。
「すみません、エリシア様」
なんと――それは、演技だった。
最初から、私たちの味方。
「あなたは……！」
グレゴール公爵が、愕然とした。
「そう。最初から、罠だったんです」
私は、微笑んだ。
「あなたたちが仕掛けた罠――それを、逆手に取らせていただきました」
「くそ……！」
グレゴール公爵が、剣を抜いた。
「なら、ここで――」
彼が、私に向かって突進してきた。
その瞬間――。
ルシアンが、彼の前に立ちはだかった。
剣と剣が、ぶつかり合う。
「お前の相手は、私だ」
ルシアンの目が、冷たく光った。
一瞬の攻防。
そして――。
ガシャン。
グレゴール公爵の剣が、弾き飛ばされた。
「終わりだ」
ルシアンの剣が、彼の首に当てられた。
「投降しろ」
「くっ……」
グレゴール公爵は、膝をついた。
「陛下」
私は、国王に向かった。
「これが、真実です」
「保守派貴族たちは、改革を恐れて私を暗殺しようとしました」
「……」
国王は、深いため息をついた。
「グレゴール、本当か？」
「陛下、それは――」
「本当か、と聞いている！」
国王の怒声。
グレゴール公爵は、観念した。
「……はい」
「なぜだ」
「この国を、守りたかったんです」
グレゴール公爵が、叫んだ。
「身分制度、伝統、秩序――それらが、この国を支えてきた」
「エリシアの改革は、それを壊す」
「だから――」
「だから、殺そうとした？」
カイル王子が、前に出た。
「民を救う者を、殺そうとした？」
「それは――」
「それは、保守ではない」
カイルの声が、響いた。
「ただの、保身だ」
その言葉に、グレゴール公爵は何も言えなかった。
「グレゴール公」
国王が、宣言した。
「お前を、逮捕する」
「国家反逆罪、殺人未遂――全ての罪で」
衛兵たちが、グレゴール公爵を連行した。
「待て、待ってくれ！」
彼の叫び声が、遠ざかっていった。

場が、静まった。
「エリシア」
国王が、私を見た。
「よくやった」
「陛下……」
「お前は、陰謀を暴き、真実を明らかにした」
国王は、玉座から降りてきた。
「そして――」
彼は、私の前に立った。
「改めて、お前に問う」
「全王国改革計画――本当に、実現できるのか？」
「はい」
私は、はっきりと答えた。
「必ず、実現させます」
国王は、長い沈黙の後――。
「……わかった」
彼は、宣言した。
「エリシア=ノルディアに、全王国改革の全権を与える」
場内から、どよめきが起こった。
「ただし」
国王が、続けた。
「期限は三年。三年で、結果を出せ」
「必ず」
私は、深く頭を下げた。
「ありがとうございます」
「そして――」
国王は、カイルを見た。
「カイル、お前はエリシアを補佐しろ」
「はい、父上」
カイルが、前に出た。
「喜んで」
国王は、再び玉座に座った。
「本日の晩餐会は、これで終了する」
「皆、解散」
貴族たちが、ざわざわと退出していく。
賛同の目、反対の目、様々な視線。
でも、私は――。
「やった……」
小さく呟いた。
「ああ」
ルシアンが、私の肩を抱いた。
「よくやったな」
「あなたのおかげです」
「いや、お前の力だ」
二人で、微笑み合った。

深夜。
宿に戻った私たちは、祝杯を上げていた。
「乾杯！」
「「「乾杯！」」」
レオン、オスカー、ミラ、ラウラ――。
皆が、喜びの表情。
「エリシア、すごかったよ！」
ミラが、興奮して言った。
「あの演説、かっこよかった！」
「演技も完璧でしたね」
オスカーが、笑った。
「刺客まで味方だったとは」
「レオンの協力のおかげです」
私は、レオンを見た。
「ありがとう」
「いえ」
レオンが、笑った。
「これで、ノルディアの未来も明るくなります」
「ええ」
私は、窓の外を見た。
星空。
明日への希望。
「でも――」
ルシアンが、真剣な顔になった。
「これからが、本当の戦いだ」
「わかっています」
私は、頷いた。
「三年で、全王国を変える」
「簡単ではない」
「ええ。でも――」
私は、皆を見渡した。
「皆がいれば、できます」
「「「はい！」」」
力強い返事。
その夜、私たちは遅くまで計画を練った。
教育改革の詳細。
農業改革の手順。
インフラ整備の優先順位。
そして――。
身分制度改革の段階的実施。
「やることが、山ほどあるな」
ルシアンが、苦笑した。
「でも、やりがいがあります」
私も、笑った。
「さあ、明日から――」
「新しい時代を、作りましょう」

翌朝。
王都の街は、ざわついていた。
「エリシア様が、全権を得たらしい」
「改革が、本当に始まるのか」
「どうなるんだろう、この国」
期待と不安が、入り混じっている。
私たちは、王宮に向かった。
「今日から、仕事が始まるぞ」
ルシアンが言った。
「ええ」
私は、空を見上げた。
青い空、白い雲。
「新しい時代の、始まりですね」
「ああ」
王宮の門をくぐる。
そこから――。
本当の戦いが、始まる。
困難も、きっと多い。
でも――。
「大丈夫」
私は、ルシアンの手を握った。
「二人なら、乗り越えられる」
「ああ」
ルシアンも、私の手を握り返した。
「一緒に、未来を作ろう」
二人で、王宮に入っていった。
新しい時代へ。
新しい未来へ。
その第一歩を、今、踏み出した。
陽光が、二人を照らしていた。
希望の光のように。
革命の光のように。
長い戦いの、始まりを告げる光のように。