追放令嬢、辺境王国で無双して王宮を揺るがす

第3章「辺境からの革命」

第24話「改革の狼煙」

改革承認から一週間。
王宮の会議室には、巨大な王国地図が広げられていた。
「現状を報告します」
オスカーが、地図に印をつけていく。
「改革に賛同している領地――五つ」
赤い印。
「中立の領地――十」
黄色い印。
「反対している領地――二十五」
青い印。
「多いな……」
私は、ため息をついた。
「半数以上が、反対か」
「まあ、当然だろう」
ルシアンが言った。
「いきなり身分制度を変えると言われて、賛成する貴族は少ない」
「では、どうすれば――」
「直接、会いに行く」
私は、決断した。
「一つ一つの領地を回って、説得します」
「危険だぞ」
オスカーが、心配そうに言った。
「反対派の中には、過激な者もいます」
「わかっています」
私は、頷いた。
「でも、手紙や使者だけでは伝わらない」
「実際に会って、話をしないと」
「なら、私も行く」
ルシアンが、当然のように言った。
「一人では行かせない」
「ありがとう」
私は、彼の手を握った。
「では――」
カイル王子が、地図を見た。
「どこから回る？」
「まず、中立の領地から」
私は、地図を指差した。
「反対派を説得する前に、味方を増やします」
「賢明ですね」
カイル王子が、頷いた。
「では、私も同行します」
「殿下が？」
「ええ。次期国王として、この改革を支援する姿勢を示す必要があります」
「ありがとうございます」
私は、深く頭を下げた。
「では、明日出発しましょう」

翌日。
王都の門で、見送りの人々が集まっていた。
「エリシア様、気をつけて！」
「必ず、成功させてください！」
民衆の声援。
「行ってきます」
私は、馬車に乗り込んだ。
ルシアン、カイル王子、そしてオスカー、レオンも同行。
ミラとラウラは、王都に残って情報収集を担当する。
「では、出発だ」
御者が、手綱を引いた。
馬車が、動き出す。
最初の目的地は――。
東の領地、バルトリア。
中立を表明している領主、フェリックス男爵の領地。

三日後、バルトリアに到着した。
小さな城と、その周りに広がる農村。
「質素だな」
ルシアンが、呟いた。
「豊かではないようです」
オスカーが、報告した。
「人口三千人。主産業は農業ですが、収穫量は少ない」
「つまり――」
「改革の効果が、すぐに実感できる領地です」
私は、微笑んだ。
「好都合ね」
城に到着した。
フェリックス男爵が、出迎えてくれた。
「ようこそ、エリシア様」
五十代の、真面目そうな男性。
「お招きいただき、ありがとうございます」
「いえ、こちらこそ」
男爵は、私たちを城に案内した。
「正直に申し上げますと――」
応接室で、男爵が口を開いた。
「改革には、懐疑的です」
「理由を、聞かせていただけますか？」
「身分制度を変えることが、本当に良いことなのか」
男爵の目が、真剣だった。
「伝統を壊すことで、かえって混乱が生じるのではないか」
「なるほど」
私は、頷いた。
「では、一つ質問させてください」
「どうぞ」
「男爵様の領地には、才能ある若者がいますか？」
「才能……？」
「はい。貧しくても、優秀な若者」
男爵は、少し考えた。
「……一人、います」
「詳しく聞かせてください」
「農民の息子で、トーマスという少年です」
男爵が、説明した。
「彼は、独学で文字を学び、計算も得意です」
「でも、貧しいので教育を受けられない」
「会えますか？」
「会う？」
「はい。彼に、会ってみたいんです」
男爵は、驚いた顔をしたが――。
「……わかりました」

一時間後。
城に、一人の少年が連れてこられた。
十五歳くらい。痩せているが、目が聡明だった。
「トーマスです」
少年は、緊張した顔で頭を下げた。
「こんにちは、トーマス」
私は、微笑んだ。
「緊張しなくていいわ」
「は、はい……」
「あなた、文字が読めるそうね」
「はい。村の古い本で、独学で……」
「素晴らしいわ」
私は、紙とペンを取り出した。
「では、これを読んでみて」
私が書いたのは、複雑な数式。
前世の高校レベルの数学。
トーマスは、じっと見つめた。
そして――。
「これは……二次方程式ですか？」
私は、驚いた。
「知っているの？」
「いえ、見たことはないですが――」
トーマスが、ペンを取った。
「こうやって解くんじゃないかと……」
彼は、紙に計算を書き始めた。
そして、五分後――。
「答えは、これで合っていますか？」
完璧な解答だった。
「すごい……」
私は、感動していた。
「独学で、ここまで……」
「男爵様」
私は、男爵を見た。
「この少年の才能、埋もれさせるのは惜しくありませんか？」
「確かに……」
「もし、彼が適切な教育を受けたら？」
私は、続けた。
「きっと、素晴らしい学者になります」
「そして、この領地にも貢献できます」
男爵は、トーマスを見た。
「トーマス、お前――学びたいか?」
「はい！」
少年の目が、輝いた。
「学びたいです！　もっと、もっと！」
その姿を見て、男爵の表情が変わった。
「……エリシア様」
「はい」
「わかりました」
男爵が、頷いた。
「改革に、協力します」
「本当ですか！？」
「ええ。トーマスのような才能が、他にもいるかもしれない」
男爵は、決意を込めて言った。
「それを埋もれさせるのは、確かに惜しい」
「ありがとうございます！」
私は、深く頭を下げた。
「では、早速――」
私は、改革計画書を取り出した。
「まず、学校を作りましょう」

一週間後。
バルトリアに、簡易の学校が完成した。
ノルディアから派遣された教師が、授業を開始。
トーマスを含む、二十人の子供たちが通い始めた。
「本当に……学べるんですね」
トーマスが、涙を流していた。
「ええ」
私は、彼の肩に手を置いた。
「これから、たくさん学んで」
「そして、この領地を支える人材になってください」
「はい！」
トーマスの決意に満ちた顔。
「エリシア様」
男爵が、近づいてきた。
「村人たちも、喜んでいます」
「良かった」
「それに――」
男爵が、書類を見せた。
「隣の領地、マルケス伯爵も関心を示しています」
「本当ですか！？」
「はい。学校の噂を聞いて、視察に来たいと」
「素晴らしい」
私は、微笑んだ。
「では、次はマルケス領に行きましょう」

こうして、私たちの旅は続いた。
バルトリアから、マルケス領へ。
マルケス領から、カールトン領へ。
一つ一つの領地を回り、改革を説明する。
時には、歓迎された。
時には、拒絶された。
でも――。
「諦めない」
私は、何度も自分に言い聞かせた。

二ヶ月後。
南部の領地、リンデン公爵領。
ここは、保守派の牙城だった。
「危険だぞ」
ルシアンが、警告した。
「リンデン公は、グレゴール公の盟友だった」
「わかっています」
私は、城を見上げた。
「でも、説得しないと」
城門で、私たちは止められた。
「リンデン公は、お会いにならないとのことです」
衛兵が、冷たく言った。
「帰ってください」
「待ってください」
私は、前に出た。
「私は、国王陛下の勅命で来ています」
「それでも、ダメです」
「なら――」
私は、決断した。
「ここで待ちます」
「え？」
「リンデン公が会ってくれるまで、ここで待ちます」
「そんな……」
衛兵が、困惑した。
でも、私は本気だった。
城門の前に、座り込んだ。
「エリシア、無茶だ」
ルシアンが言ったが――。
「いいえ。これが、私の誠意です」

一時間、二時間、三時間――。
私は、ずっと座り続けた。
陽が傾き始めた。
寒くなってきた。
でも――。
「動かない」
ルシアンが、外套を掛けてくれた。
「お前は、本当に頑固だな」
「あなたに似たんです」
私は、笑った。
そして――。
夕暮れ時。
城門が、開いた。
「リンデン公が、お会いになるそうです」
衛兵の言葉に、私は立ち上がった。
「ありがとうございます」

謁見の間。
老人が、玉座に座っていた。
リンデン公――七十歳を超える、保守派の重鎮。
「よく来た、エリシア」
低い声。
「リンデン公」
私は、深く頭を下げた。
「お時間をいただき、ありがとうございます」
「三時間も門前に座るとは」
リンデン公が、苦笑した。
「根性があるな」
「改革について、お話しさせてください」
「いいだろう」
リンデン公は、手を振った。
「だが、私を説得できると思うな」
「わかっています」
私は、まっすぐ彼を見た。
「でも、話は聞いてください」
「聞こう」
私は、これまでの成果を説明した。
ノルディアの変化。
バルトリアの学校。
各地での成功例。
リンデン公は、黙って聞いていた。
「……なるほど」
話が終わると、彼は深くため息をついた。
「確かに、成果は出ているようだな」
「はい」
「だが」
リンデン公の目が、鋭くなった。
「この国には、伝統がある」
「数百年続いてきた、秩序がある」
「それを壊すことが――本当に正しいのか？」
その問いに、私は――。
「リンデン公」
私は、正直に答えた。
「私も、伝統は大切だと思います」
「でも――」
私は、目を見開いた。
「伝統は、人々を苦しめるためにあるのではありません」
「伝統は、人々を幸せにするためにあるべきです」
「もし、伝統が人を苦しめているなら――」
「それは、変えるべきではないでしょうか？」
リンデン公は、長い沈黙の後――。
「……お前は、若いな」
そして、微笑んだ。
「でも、その若さが――この国には必要なのかもしれない」
「リンデン公……」
「わかった」
彼は、立ち上がった。
「改革に、協力しよう」
「本当ですか！？」
「ああ。ただし、条件がある」
「何でしょう？」
「急がないでくれ」
リンデン公が、真剣な顔で言った。
「段階的に、ゆっくりと変えてくれ」
「人々が慣れる時間を、与えてくれ」
「わかりました」
私は、深く頭を下げた。
「お約束します」

その夜、宿で。
「やったな、エリシア」
ルシアンが、微笑んだ。
「リンデン公まで味方につけた」
「ええ」
私は、疲れて椅子に座り込んだ。
「でも、まだまだです」
「二十以上の領地が、まだ反対しています」
「焦るな」
ルシアンが、私の肩を揉んでくれた。
「お前は、十分頑張っている」
「でも――」
「三年ある」
彼は、私の額にキスをした。
「一つずつ、確実に進めばいい」
「……そうですね」
私は、彼を見上げた。
「ありがとう」
「さあ、休め」
「はい」
ベッドに横になると――。
すぐに、深い眠りに落ちた。
長い一日だった。
でも、充実した一日。
夢の中では――。
子供たちが、学校で学んでいた。
農民たちが、豊かな収穫を喜んでいた。
人々が、笑顔で生きていた。
そんな未来を、見た。
「必ず、実現させる」
夢の中で、誓った。
長い旅は、まだ続く。
でも――。
確実に、変化は起きている。
改革の狼煙は、上がった。
そして、その炎は――。
少しずつ、王国全体に広がり始めていた。