追放令嬢、辺境王国で無双して王宮を揺るがす

第4章：「新時代の試練」

エピローグ「受け継がれる意志」

改革開始から二十年。
春の朝、城のバルコニーで。
「綺麗ね」
私は、満開の桜を見ていた。
四十三歳になった。
髪に、少し白いものが混じり始めた。
でも、心は――。
まだまだ、若いつもり。
「エリシア、考え事か？」
ルシアンが、お茶を持ってきた。
「ええ」
彼も、四十代半ば。
少し老けたけれど、まだまだ凛々しい。
「今日は、特別な日だからな」
「そうね」
今日は――。
アリシアの大学卒業式。
「あっという間だったな」
ルシアンが、呟いた。
「十九年前、生まれたばかりだったのに」
「本当に」
私も、頷いた。
「もう、大人なのね」

午後、王立大学の卒業式会場。
「すごい人だ……」
何千人もの卒業生と、その家族。
壇上には――。
「卒業生代表、アリシア=ノルディア」
娘が、立っていた。
長い茶色の髪。
ルシアンに似た青い瞳。
そして――。
私に似た、決意の表情。
「皆さん」
アリシアの声が、響いた。
「本日、私たちは卒業します」
「四年間――」
「様々なことを、学びました」
「歴史、科学、芸術、哲学――」
「そして――」
アリシアの目が、輝いた。
「この国の成り立ちを、学びました」
「二十年前――」
「一人の女性が、改革を始めました」
「私の母、エリシア=ノルディアです」
会場の視線が、私に集まった。
「母は、身分制度を廃止しました」
「教育の機会を、全ての人に与えました」
「そして――」
「この国を、変えました」
アリシアの声が、震えた。
「私は、その娘として――」
「誇りに思います」
「でも同時に――」
「責任も、感じています」
「母が作った社会を、守る責任」
「さらに良くする責任」
「次の世代に、繋ぐ責任」
「だから――」
アリシアが、全員を見渡した。
「私たちの世代も、頑張りましょう」
「母の世代が築いた基盤の上に――」
「さらに高い塔を、建てましょう」
「誰もが幸せに生きられる社会」
「それを――」
「実現しましょう」
大きな拍手。
私も、涙を流しながら拍手した。
「立派に、なったわね……」
ルシアンが、私の肩を抱いた。
「ああ。お前そっくりだ」

式典の後、三人で城に戻った。
「アリシア、おめでとう」
「ありがとう、ママ」
娘が、微笑んだ。
「でも――」
「これからが、本番よ」
「わかっています」
アリシアの目が、真剣になった。
「ママ、お願いがあります」
「何？」
「私に――」
娘が、深呼吸をした。
「政府で、働かせてください」
予想していた言葉。
でも、実際に聞くと――。
胸が、熱くなった。
「本気？」
「はい」
アリシアが、頷いた。
「私も、この国のために働きたいんです」
「ママみたいに」
「でも――」
私は、心配だった。
「大変よ。毎日、問題だらけで」
「わかっています」
「批判もされるわ。攻撃もされるわ」
「覚悟しています」
「本当に――」
私は、娘の目を見た。
「本気なの？」
「はい」
アリシアの目に、迷いはなかった。
「私には、やりたいことがあります」
「教育格差の解消」
「環境問題への対応」
「国際協力の推進」
「まだまだ、課題はあります」
「それを――」
「私の世代で、解決したいんです」
その言葉に――。
私は、微笑んだ。
「わかったわ」
「本当ですか！？」
「ええ。でも――」
「特別扱いは、しないわよ」
「当然です」
アリシアが、嬉しそうに笑った。
「一から、頑張ります」

翌週、アリシアは政府で働き始めた。
最初の配属は――。
「教育省、政策企画課」
「よろしく、アリシア」
オスカーが、五十代になっていた。
白髪が増えたけど、まだまだ現役。
「オスカーさん、お願いします」
「最初は、資料整理からだ」
「はい」
娘が、真剣に仕事をしている姿。
私は、遠くから見守った。
「心配か？」
ルシアンが、訊いた。
「ええ。でも――」
私は、微笑んだ。
「信じているわ」
「そうか」

数ヶ月後。
「ママ、これ見て」
アリシアが、企画書を持ってきた。
「『次世代教育改革案』」
「私が、作ったんです」
読んでみる。
「デジタル教育の推進……」
「グローバル人材の育成……」
「環境教育の必修化……」
どれも、素晴らしい提案。
「よく考えたわね」
「ありがとうございます」
「でも――」
私は、一つ指摘した。
「予算が、足りないわね」
「え……」
アリシアが、困った顔をした。
「どうすれば……」
「自分で、考えなさい」
私は、企画書を返した。
「答えは、教えないわ」
「自分で、見つけるの」
「……はい」
娘が、真剣な顔で企画書を持って帰った。
「厳しいな」
ルシアンが、笑った。
「当然よ」
私も、笑った。
「特別扱いは、しないって言ったでしょう」
「そうだったな」

一週間後。
「ママ、できました！」
アリシアが、修正案を持ってきた。
「見てください」
読んでみると――。
「民間企業との協力……」
「既存予算の効率化……」
「段階的実施による費用削減……」
全て、現実的な解決策。
「合格ね」
「本当ですか！」
アリシアの顔が、輝いた。
「ええ。明日の会議で、提案してみなさい」
「はい！」

翌日の政策会議。
「では、次世代教育改革案について」
アリシアが、プレゼンテーションを始めた。
「現在の教育制度は、二十年前に作られました」
「その時代には、最適でした」
「でも――」
「時代は、変わりました」
データを示す。
「デジタル技術の発展」
「グローバル化の進展」
「環境問題の深刻化」
「これらに対応するため――」
「教育も、進化すべきです」
具体的な提案を、一つ一つ説明していく。
閣僚たちが、真剣に聞いている。
「質問があります」
一人の大臣が、手を上げた。
「予算は、どう確保しますか？」
「はい」
アリシアが、答えた。
「民間企業との協力により――」
「教材開発費を、半減できます」
「さらに――」
詳しく、説明していく。
「なるほど……」
大臣たちが、頷いている。
「よく考えられていますね」
「では、採決を」
カイル王子――今は五十代――が、提案した。
「この改革案に、賛成の方は？」
全員の手が、上がった。
「全会一致で――」
「可決！」
「やった……」
アリシアが、小さく呟いた。
会議の後――。
「おめでとう、アリシア」
私は、娘を抱きしめた。
「よくやったわ」
「ママ……」
アリシアが、泣いていた。
「嬉しい……」
「自分の提案が、通った……」
「これが、始まりよ」
私は、娘の肩を抱いた。
「これから、もっとたくさん――」
「提案して、実現していきなさい」
「はい」

それから五年。
アリシアは、どんどん成長していった。
「『若手のホープ』と呼ばれているな」
ルシアンが、新聞を見せてくれた。
「アリシア=ノルディア、教育大臣に就任」
「もう、大臣なのね……」
二十四歳での大臣就任。
史上最年少。
「お前の記録を、破ったな」
「ええ」
私は、微笑んだ。
「嬉しいわ」

就任式の日。
「教育大臣として――」
アリシアが、宣誓した。
「全ての子供たちのために――」
「最善を尽くします」
大きな拍手。
私も、拍手した。
「立派になったわね……」
「ああ」
ルシアンが、私の手を握った。
「お前の娘だからな」

その夜、三人で食事をした。
「アリシア、おめでとう」
「ありがとう、ママ」
「でも――」
私は、真剣に言った。
「これからが、大変よ」
「わかっています」
アリシアも、真剣な顔をした。
「でも、頑張ります」
「ママが教えてくれたこと――」
「全部、実践します」
「そう」
私は、微笑んだ。
「なら、大丈夫ね」
「ママ」
「何？」
「一つ、お願いがあります」
アリシアが、私を見た。
「もっと、休んでください」
「え……？」
「ママ、もう四十八歳です」
「二十五年も、働き続けています」
「そろそろ――」
「休んでもいいんじゃないですか？」
その言葉に、ハッとした。
「でも、まだ――」
「ママ」
アリシアが、私の手を握った。
「あとは、私に任せてください」
「私が――」
「ママの意志を、継ぎます」
その言葉に――。
涙が、溢れた。
「ありがとう……」
「こちらこそ」
アリシアも、涙を流した。
「ママがいたから――」
「今の私が、います」
「ありがとう、ママ」
母娘で、抱き合った。
温かい抱擁。
「よし」
ルシアンが、笑った。
「なら、決まりだな」
「エリシア、お前は引退だ」
「引退……」
その言葉が、不思議に感じた。
「私が……引退……」
でも――。
悪くない気がした。
「そうね」
私は、微笑んだ。
「そろそろ、いいかもしれないわね」

一ヶ月後。
引退式が、開かれた。
「エリシア=ノルディア、引退」
王都の中央広場。
数十万人が、集まった。
「エリシア様！」
「ありがとう！」
「お疲れ様でした！」
様々な声。
「皆さん」
私は、壇上に立った。
「二十五年間――」
「本当に、ありがとうございました」
涙が、溢れた。
「私は、ただ――」
「正しいと思うことを、しただけです」
「でも、皆さんが支えてくれました」
「だから――」
「ここまで、来れました」
「本当に――」
「ありがとうございました」
深く、頭を下げた。
「「「エリシア様！！」」」
大歓声。
拍手が、鳴り止まなかった。
「そして――」
私は、顔を上げた。
「これからは――」
アリシアを、壇上に呼んだ。
「次の世代に、任せます」
「私の娘、アリシア」
「そして――」
「彼女の世代の、若者たち」
「彼らが――」
「この国を、導いていきます」
「だから――」
「どうか、支えてあげてください」
「私を支えてくれたように」
アリシアが、前に出た。
「皆さん」
娘の声が、響いた。
「私は、母の跡を継ぎます」
「でも――」
「母のコピーには、なりません」
「私は、私のやり方で――」
「この国を、良くしていきます」
「どうか――」
「見守ってください」
「「「はい！」」」
力強い返事。
私は、娘の肩を抱いた。
「頑張ってね」
「はい、ママ」
二人で、抱き合った。
会場から、大きな拍手。

その夜、城の自室で。
「終わったな」
ルシアンが、言った。
「ええ」
私は、窓から星空を見た。
「二十五年の、旅が」
「どんな気分だ？」
「寂しいような――」
「でも、ホッとしたような」
「複雑な気分ね」
「そうか」
ルシアンが、私を抱き寄せた。
「でも、お前はよくやった」
「一国を、変えた」
「数千万人の人生を、変えた」
「そして――」
彼は、私の目を見た。
「私の人生も、変えた」
「お前と出会えて――」
「本当に、幸せだった」
「私も」
涙が、溢れた。
「本当に、幸せだったわ」
二人で、キスをした。
深く、優しいキス。
「これからは――」
私は、囁いた。
「二人の時間ね」
「ああ」
「旅行にでも、行きましょうか」
「いいな」
「全国を回って――」
「改革の成果を、この目で見たいわ」
「それも、いいな」
二人で、未来を語り合った。
長い夜が、静かに更けていった。

数日後、旅に出た。
「久しぶりの、旅だな」
「ええ」
馬車で、全国を回る。
最初の訪問地は――。
「ノルディア」
私が、最初に治めた領地。
「懐かしい……」
城が、見えてきた。
「変わっていないな」
「でも――」
街は、大きく変わっていた。
発展した商業地区。
新しい学校。
活気のある人々。
「エリシア様だ！」
「本当に、エリシア様だ！」
人々が、集まってきた。
「ようこそ、エリシア様」
領主――今は若い男性――が出迎えた。
「お久しぶりです」
「久しぶりね」
「街を、案内させてください」
様々な場所を、見せてもらった。
温室。
学校。
病院。
全てが、順調に運営されている。
「素晴らしいわ」
「エリシア様のおかげです」
「いいえ」
私は、首を横に振った。
「みんなの努力のおかげよ」

次は、バルトリア。
「ここも、変わったな」
かつて、民衆議会の最初の実験地だった場所。
「エリシア様！」
老人が、駆け寄ってきた。
「マーティンさん……！」
かつての、民衆議会の議長。
「お久しぶりです」
もう、七十歳を超えている。
「お元気そうね」
「おかげさまで」
「今も、議員をしているんですか？」
「いいえ、引退しました」
マーティンが、微笑んだ。
「今は、孫の世話です」
「そう」
「でも――」
彼の目が、輝いた。
「孫が、政治家を目指しているんです」
「エリシア様に、憧れて」
「素敵ね」
「これも、エリシア様のおかげです」
「平民の孫が、政治家を目指せる」
「こんな時代が、来るなんて」
「夢のようです」
その言葉が、嬉しかった。

そして、王都に戻った。
「良い旅だったな」
「ええ」
改革の成果を、この目で見た。
全国で――。
人々が、幸せに生きていた。
「これで――」
私は、微笑んだ。
「心から、引退できるわ」

それから数年。
私は、静かに暮らした。
時々、アリシアから相談を受ける。
「ママ、この政策について――」
「自分で、考えなさい」
いつも、同じ答え。
「教えてくれないの？」
「ええ」
「なぜ？」
「あなたが――」
私は、微笑んだ。
「自分で答えを見つけないと」
「成長しないから」
「……わかったわ」
娘が、帰っていく。
「厳しいな、相変わらず」
ルシアンが、笑った。
「当然よ」

ある日、孫が生まれた。
「ママ、見て」
アリシアが、赤ん坊を抱いてきた。
「女の子よ」
「可愛い……」
小さな顔。
「名前は？」
「エリア」
「エリア……？」
「あなたの名前から、取ったの」
アリシアが、微笑んだ。
「ママの意志を、継いでほしいから」
涙が、溢れた。
「ありがとう……」
孫を抱きしめた。
「エリア」
「よろしくね」
小さな手が、私の指を握った。
「この子が、大きくなる頃――」
私は、未来を想像した。
「どんな世界になっているかしら」
「きっと、素晴らしい世界だ」
ルシアンが、答えた。
「お前が作った基盤の上に――」
「次の世代が、さらに高く積み上げる」
「そして――」
「その次の世代も」
「ええ」
私は、微笑んだ。
「永遠に、続いていくのね」
「ああ」

それから、さらに時が流れた。
私は、七十歳になった。
ルシアンも、七十代半ば。
二人とも、かなり老いた。
でも――。
幸せだった。
「エリシア、見ろ」
ある日、ルシアンが新聞を見せてくれた。
「アリシア首相、歴史的な教育改革を達成」
「首相に……」
娘は、ついに首相になっていた。
「立派になったな」
「ええ」
「そして――」
別の記事。
「エリア=ノルディア、史上最年少で大学入学」
孫は、十五歳で大学に入っていた。
「天才だな」
「あなたに、似たのね」
「いや、お前だろう」
二人で、笑い合った。

ある夜、ベッドで。
「エリシア」
「何？」
「幸せだったか？」
ルシアンが、訊いた。
「ええ」
私は、即答した。
「とても、幸せだったわ」
「良かった」
「あなたは？」
「私も」
ルシアンが、私の手を握った。
「お前と過ごした、五十年」
「最高に、幸せだった」
涙が、溢れた。
「ありがとう」
「こちらこそ」
二人で、抱き合った。
温かい抱擁。
最後の抱擁かもしれない。
でも――。
後悔は、なかった。
「ルシアン」
「何だ」
「愛しているわ」
「私も」
深い眠りに、落ちていった。

夢の中で――。
若い頃の自分が、見えた。
王宮から、追放された日。
絶望していた、あの日。
でも――。
「諦めなくて、良かった」
そこから、全てが始まった。
ノルディアでの改革。
仲間たちとの出会い。
ルシアンとの結婚。
アリシアの誕生。
そして――。
王国全体の改革。
全てが――。
走馬灯のように、流れていく。
「良い人生だった」
夢の中で、微笑んだ。
「本当に、良い人生だった」
光が、見えた。
温かい光。
優しい光。
「さあ、行きましょう」
誰かの声が、聞こえた。
「次の世界へ」
「ええ」
私は、光に向かって歩き出した。
でも、振り返った。
この世界を。
愛する人々を。
「ありがとう」
最後の言葉。
「みんな、ありがとう」
そして――。
光の中に、消えていった。

二十年後
王国は、さらに発展していた。
アリシアは、伝説的な首相として。
エリアは、新進気鋭の政治家として。
二人とも、エリシアの意志を継いでいた。
「今日は、特別な日です」
エリアが、壇上に立った。
中央広場には、何十万人もの人々。
「エリシア=ノルディア没後、二十年」
「彼女を、偲ぶ日です」
巨大な銅像が、除幕された。
エリシアの像。
片手を伸ばし、未来を指差している。
「エリシア様は――」
エリアが、語った。
「この国を、変えました」
「全ての人に、希望を与えました」
「そして――」
「その意志は、今も生きています」
「私たちの中に」
「この国の中に」
「だから――」
「これからも、彼女の夢を追い続けましょう」
「全ての人が、幸せに生きられる社会」
「それを――」
「実現し続けましょう」
大きな拍手。
銅像の前に、たくさんの花が供えられた。
人々が、祈っている。
感謝を、捧げている。
そして――。
空の上から、エリシアが見ていた。
ルシアンと一緒に。
「良かったな」
「ええ」
二人で、微笑んだ。
「みんな、幸せそうね」
「ああ」
「私たちの夢――」
「叶ったわね」
「ああ。お前が、叶えたんだ」
「いいえ」
エリシアは、首を横に振った。
「みんなで、叶えたのよ」
「そうだな」
二人で、地上を見守った。
愛する人々を。
愛する国を。
そして――。
永遠に続く、希望の物語を。
「さあ、行きましょう」
エリシアが、手を差し伸べた。
「次の旅へ」
「ああ」
ルシアンが、その手を取った。
二人は、光の中に消えていった。
でも――。
彼らの意志は、残った。
永遠に。
この国の中に。
人々の心の中に。
そして――。
次の世代へ、また次の世代へと。
受け継がれていく。
希望の炎は――。
消えることなく。
永遠に、燃え続ける。
―― 完 ――

「追放令嬢、辺境王国で無双して王宮を揺るがす」全800話・完結
エリシア=ノルディアの物語は、ここに幕を閉じる。
だが、彼女が作った世界は――
永遠に、続いていく。
全ての人が、幸せに生きられる世界。
それは、決して夢物語ではない。
一人一人の努力で、実現できる未来。
エリシアが、証明してくれた。
読者の皆様、長い物語にお付き合いいただき、
本当にありがとうございました。
この物語が、皆様の心に――
少しでも、希望の種を残せたなら。
それが、何よりの喜びです。
ありがとうございました。