処刑された王女、時間を巻き戻して復讐を誓う

第9章「忠義の証明」

訓練が終わり、レオンは汗を拭っていた。
夏の日差しは容赦なく、体力を奪う。
だが、レオンは手を抜かなかった。
剣士として、騎士として、常に最善を尽くす。それが彼の信条だった。
「レオン」
声がした。
振り返ると、バルドが立っていた。
「宰相閣下」
レオンは姿勢を正した。
「ロベルト殿下がお呼びです。すぐに私室へ」
「私を、ですか」
「はい」
バルドは表情を変えなかった。
「何の用件でしょうか」
「それは殿下から直接聞いてください」
バルドは去った。
レオンは戸惑った。
ロベルトが、自分を呼ぶ？
何のために。
不安が胸をよぎる。
セリーヌのことが、バレたのか。
深夜の地下書庫。あの時、誰かに見られていたのか。
レオンは剣を腰に差し、ロベルトの私室へ向かった。
廊下を歩きながら、考える。
もし問い詰められたら、何と答えるべきか。
セリーヌを守る。それだけだ。
他に選択肢はない。
私室の扉を叩いた。
「入れ」
ロベルトの声。
扉を開けると、広い部屋。豪華な家具。壁には絵画。窓からは庭が見える。
ロベルトは椅子に座り、ワインを飲んでいた。
「レオン、よく来た。座れ」
「いえ、立ったままで」
「堅苦しいな。まあいい」
ロベルトはワインを置いた。
「お前のことは知っている。優秀な若い騎士だとな」
「もったいないお言葉です」
「謙遜するな。訓練場での動きを見た。確かに腕は立つ」
ロベルトは立ち上がり、窓の方へ歩いた。
「お前の父も騎士だったそうだな」
「はい」
「先王陛下に仕え、山賊討伐で戦死した」
「その通りです」
ロベルトは振り返った。
「忠義の家系だ。素晴らしい」
「ありがとうございます」
ロベルトはレオンに近づいた。
「だからこそ、お前に頼みたいことがある」
レオンは警戒した。
「何でしょうか」
「姪のことだ」
心臓が跳ねた。
「セリーヌ殿下、ですか」
「そうだ」
ロベルトは真剣な顔をした。
「彼女のことが心配なのだ」
「心配、とは」
「最近、様子がおかしい。何か悩んでいるようだ」
ロベルトは腕を組んだ。
「評議会での発言もそうだ。急に継承の話を持ち出した。何かに怯えているように見える」
レオンは何も答えなかった。
「お前は、彼女と親しいそうだな」
「親しい、というほどでは」
「いや、聞いているぞ。最近、よく一緒にいるらしい」
バルドが報告しているのだろう。
レオンは冷静さを保った。
「殿下の護衛を仰せつかっております」
「護衛、か」
ロベルトは微笑んだ。
「ならば、ちょうどいい。お前に頼みたい。彼女を見守ってほしい」
「見守る、ですか」
「そうだ。彼女が何をしているか。誰と会っているか。何を考えているか。全て、私に報告してほしい」
監視しろ、ということだ。
レオンの拳が固く握られた。
「なぜ、そのようなことを」
「彼女を守るためだ」
ロベルトは真剣な顔をした。
「セリーヌは若い。世間知らずだ。誰かに利用される可能性がある。だから、私が見守らなければならない」
嘘だ。
レオンにはわかった。
この男は、セリーヌを恐れている。
彼女が何かを知っている、あるいは気づいている。
だから、監視したいのだ。
「もちろん、タダで頼むつもりはない」
ロベルトは机から袋を取り出した。
金貨の音がした。
「これは前金だ。情報の質に応じて、さらに報酬を出そう」
袋がテーブルに置かれた。
レオンはそれを見た。
大金だ。
若い騎士にとって、一年分の給金以上。
「どうだ」
ロベルトが問う。
レオンは深呼吸した。
父の剣が腰にある。
父なら、どうする。
答えは明確だった。
「申し訳ございませんが、お断りします」
ロベルトの表情が変わった。
「断る？」
「はい」
レオンは真っ直ぐにロベルトを見た。
「私の忠誠は、王家に対してです。特定の誰かのために、他の誰かを監視することはできません」
「王家のためだと言っているのだ」
「いえ、違います」
レオンは一歩も引かなかった。
「これは殿下個人の都合です。私は騎士として、そのような命令には従えません」
沈黙。
ロベルトの目が冷たくなった。
「後悔するぞ」
「後悔はしません」
「お前の昇進に、影響するかもしれんぞ」
「構いません」
ロベルトは舌打ちした。
「愚かな奴だ」
「愚かで結構です」
レオンは一礼した。
「失礼します」
部屋を出た。
扉を閉めた瞬間、膝が震えた。
恐ろしかった。
ロベルトの目。あの冷たい目。
だが、レオンは後悔していなかった。
正しいことをした。
それだけだ。
レオンは廊下を急いだ。
セリーヌに報告しなければ。
彼女の部屋に向かう途中、マリーに会った。
「レオン様、どうなさったのです。顔色が」
「セリーヌ殿下は」
「お部屋におられます」
「すぐに会いたい。伝えてくれ」
マリーは頷き、先に行った。
しばらくして、セリーヌの部屋に通された。
「レオン、どうしたの」
セリーヌは心配そうに立ち上がった。
「殿下」
レオンは一礼し、全てを話した。
ロベルトに呼ばれたこと。監視を命じられたこと。金を提示されたこと。そして、断ったこと。
セリーヌは黙って聞いていた。
「レオン」
彼女は静かに言った。
「あなたは危険な立場に立たされました」
「承知しています」
「ロベルトは、あなたを敵と見なすでしょう」
「構いません」
レオンは真剣な顔をした。
「私は殿下を信じています。殿下が何をしようとしているのか、詳しくは知りません。ただ、それが正しいことだと信じています」
セリーヌは目に涙を浮かべた。
「ありがとう」
「いえ」
レオンは膝をついた。
「私は父の剣を継いだ騎士です。忠義を裏切ることはできません」
「立ってください」
セリーヌは手を差し伸べた。
「あなたは対等です。膝をつく必要はありません」
レオンは手を取って立ち上がった。
「これから、さらに危険になります」
セリーヌは窓の外を見た。
「ロベルトは動き出しました。私たちを警戒している」
「ならば、こちらも備えなければ」
「ええ」
セリーヌは引き出しから羊皮紙を取り出した。
「これを見てください」
レオンは受け取った。
毒の分析結果。ロベルトの過去の陰謀記録。密会の目撃記録。
「これは」
「証拠です。まだ不十分ですが、積み上がっています」
セリーヌは真剣な顔をした。
「レオン、これから私と一緒に戦ってくれますか」
「もちろんです」
「命を危険にさらすことになります」
「覚悟の上です」
レオンは剣の柄に手を置いた。
「私の剣は、殿下のために」
セリーヌは微笑んだ。
「ありがとう。あなたがいてくれて、本当に心強い」
二人は窓の外を見た。
夕日が沈み始めている。
戦いは、新しい局面に入った。
ロベルトは警戒している。
バルドも動いている。
時間が限られている。
だが、セリーヌには味方がいる。
レオン。グレン侯爵夫人。そして、まだ見ぬ協力者たち。
一人ではない。
それが、希望だった。