処刑された王女、時間を巻き戻して復讐を誓う

第11章「火の宴」

グレン侯爵邸の庭園は、篝火の光で照らされていた。
夏の夜。星が輝く空の下、数十人の貴族が集まっている。
テーブルには料理が並び、楽団が陽気な曲を奏でる。貴族たちは笑い、踊り、ワインを飲んでいる。
セリーヌは庭園の入口に立ち、その光景を見渡した。
火の宴。
グレン侯爵が毎年夏に開く、社交の場。
ここでは、表の顔と裏の顔が交錯する。
昼間は礼儀正しく振る舞う貴族たちが、夜になり酒が入ると本音を漏らす。
それを聞くために、セリーヌは来た。
「殿下、お気をつけください」
レオンが小声で言った。彼は護衛として、常にセリーヌの近くにいる。
「わかっています」
セリーヌは庭園に入った。
すぐに、グレン侯爵夫人が近づいてきた。
「殿下、ようこそ。お待ちしておりました」
「お招きいただき、ありがとうございます」
夫人は腕を取った。
「さあ、皆様にご挨拶を」
夫人に案内され、セリーヌは貴族たちの輪に加わった。
最初に会ったのは、商人ギルド代表のマルコだった。
「殿下、お美しい」
マルコは丁寧に頭を下げた。太った体。商人特有の計算高い目。
「マルコ、ご機嫌いかがですか」
「おかげさまで。商売は順調です」
「それは良かった」
セリーヌは周囲を見た。他の貴族たちも、こちらを見ている。
その中に、ロベルトの姿があった。
彼は黒い礼服を着て、貴族たちと談笑している。笑顔で、親しげに。
人気がある。
それが、ロベルトの強さだった。
社交に長け、人を惹きつける魅力を持っている。
セリーヌは視線を逸らし、別の貴族に挨拶をした。
やがて、ロベルトが演説を始めた。
篝火の前に立ち、手を広げる。
「皆様、今宵はお集まりいただき、ありがとうございます」
貴族たちが静まる。
「私たちは、この美しい王国リオネールに生きています。豊かな土地、勤勉な民、そして偉大な王。全てに感謝すべきです」
拍手が起こる。
「しかし、私たちは油断してはなりません。国の繁栄は、私たち貴族の努力によって支えられています。王だけでは、国は治められない。私たちの知恵と協力が必要なのです」
ロベルトは貴族たちを見回した。
「だからこそ、私たちは団結しなければなりません。互いに助け合い、支え合い、この国を守る。それが私たちの使命です」
また拍手。
セリーヌは冷静に聞いていた。
巧妙な演説だ。
王を称えながら、実際には貴族の重要性を強調している。
そして、自分がその中心にいることを暗示している。
「さあ、今宵は楽しみましょう。明日の繁栄のために、今日を祝いましょう」
ロベルトが杯を掲げる。
全員が杯を掲げ、乾杯した。
セリーヌも形だけ杯を口に運んだ。
演説が終わり、宴が再開された。
貴族たちは再び談笑し始める。
セリーヌは人混みを抜け、庭園の奥へ向かった。
そこで、二人の男が話しているのが聞こえた。
セリーヌは彫像の陰に身を隠し、耳を澄ませた。
「あの件、ロベルト殿下に相談したのか」
一人が言った。声からして、中年の貴族。
「ああ、した。殿下は快く引き受けてくださった」
もう一人が答えた。
「借金の件か」
「そうだ。東の領地が不作でな。税収が足りない。殿下が金を貸してくださった」
「利子は」
「なしだ。ただし、評議会で殿下を支持することが条件だ」
セリーヌは息を呑んだ。
買収だ。
ロベルトは金を貸し、その代わりに忠誠を買っている。
「俺も同じだ」
最初の男が言った。
「商人との契約で揉めていたが、殿下が仲介してくださった。おかげで損失を免れた」
「ロベルト殿下は頼りになる」
「ああ。エドワード陛下も素晴らしい王だが、殿下の方が私たち貴族のことをよく理解している」
二人は笑った。
セリーヌは拳を握った。
ロベルトは長い時間をかけて、貴族たちを自分の陣営に取り込んでいる。
金、便宜、仲介。
あらゆる手段で。
そして、その見返りに忠誠を求める。
だから、処刑の時、誰もセリーヌを守らなかった。
皆、ロベルトの側についていた。
セリーヌは別の場所へ移動した。
今度は、女性たちの会話が聞こえた。
「ロベルト殿下、素敵よね」
「ええ、魅力的だわ」
「もし殿下が王になったら、きっと素晴らしい治世になるわ」
「でも、エドワード陛下がまだお元気だから」
「そうね。でも、もし何かあったら」
女性たちは小声で笑った。
セリーヌは立ち去った。
吐き気がした。
皆、父の死を待っている。
いや、期待している。
そして、ロベルトの即位を望んでいる。
庭園の端に、マルコがいた。
彼は一人でワインを飲んでいる。
セリーヌは近づいた。
「マルコ、一人ですか」
マルコは驚いて振り返った。
「殿下、これは」
彼は少し酔っているようだった。頬が赤い。
「賑やかな宴ですね」
「ええ、まあ」
マルコは曖昧に笑った。
「マルコ、あなたは評議会で中立を保っていますね」
「はい、商人ですから。政治には深入りしないのが賢明です」
「ですが、いずれ選ばなければならない時が来るかもしれません」
マルコは表情を曇らせた。
「殿下、何をおっしゃりたいのですか」
「ロベルト伯父は、多くの貴族を味方につけています」
「存じております」
「あなたも、彼から何か提案を受けましたか」
マルコは沈黙した。
やがて、小声で言った。
「通商路の拡大について、殿下が便宜を図ると申されました」
「その代わりに」
「評議会で殿下を支持することを」
セリーヌは頷いた。
「あなたは、どう答えたのですか」
「まだ返事をしていません」
マルコは困った顔をした。
「殿下、私は商人です。利益を追求するのが仕事です。ですが、不正には加担したくありません」
「不正、ですか」
「ロベルト殿下のやり方は、少し強引です。金で忠誠を買うのは、商売ではありません。それは買収です」
マルコは真剣な顔をした。
「私は、正しい取引を好みます。公正で、透明で、双方に利益がある取引を」
セリーヌは微笑んだ。
「マルコ、あなたは誠実な商人ですね」
「いえ、ただの商人です」
「もし、私が正しい取引を提案したら、あなたは考えてくれますか」
マルコは目を見開いた。
「殿下」
「私も、公正な取引を望んでいます。金で買収するのではなく、互いに利益がある協力を」
セリーヌは一歩近づいた。
「私は次の王になるつもりです。そのためには、あなたのような誠実な人々の支持が必要です」
「殿下、しかし」
「今すぐ答えなくていい。ただ、覚えておいてください。私は、正しい道を歩む者を裏切りません」
マルコは黙って頷いた。
セリーヌは立ち去った。
一人、味方の可能性を得た。
まだ確約ではない。だが、種を蒔いた。
宴は深夜まで続いた。
セリーヌは疲れたが、最後まで残った。
観察し、聞き、記憶する。
誰が誰と話すか。誰が誰を避けるか。誰がロベルトに従順か。
全てを記憶する。
やがて、宴が終わった。
貴族たちは馬車で帰っていく。
セリーヌもレオンと共に馬車に乗った。
「殿下、収穫はありましたか」
レオンが聞いた。
「ええ、たくさん」
セリーヌは窓の外を見た。
「ロベルトの支持基盤は強固です。多くの貴族が、彼に借りを作っています」
「ならば、難しいのでは」
「いいえ」
セリーヌは微笑んだ。
「借りで繋がった忠誠は、脆いのです。より良い条件があれば、簡単に裏切る」
「つまり」
「私も同じ手を使えばいいのです。ただし、もっと正当な方法で」
馬車が王宮に到着した。
セリーヌは自室に戻り、記録を更新した。
貴族の名前。借金の額。ロベルトとの取引内容。
全てを記録する。
これらは、いずれ武器になる。
法廷で、あるいは交渉で。
窓の外、夜空に月が昇っていた。
火の宴。
欲望と権力の宴。
セリーヌはその中で、敵の弱点を見つけた。
ロベルトは強い。だが、完璧ではない。
彼の支持基盤は、金と便宜で成り立っている。
ならば、それを崩せばいい。
正義と法で。
セリーヌは羽根ペンを置いた。
戦いは、次の段階へ進む。