君に捧げる紅の衣

桃花の影に聞いたこと

「はぅ～、辰さん好き～」

　お部屋に戻った僕は、ころころと寝台の上に転がっていた。ぎゅう、と腕に抱きしめた外套から、清冽な香が匂う。まるで辰さんがここにいるみたいで、どきどきしちゃうな。
　お兄様のところでは会えなかったけど、戦ってる姿も見られたし。送ってもらっちゃったし……月光に照らされた横顔を思い、僕はひゃーッと悶えた。
　
　――優しくて、かっこいい辰さん……大好きすぎるよーっ。
　
　お別れしたばかりなのに、もう恋しい。はしゃぎ通しの僕に、お茶を入れていた梅が、呆れ顔で言う。

「羅華様ったら。そんなに強く抱きしめては、辰殿にお返しするときに困ってしまうのでは？」
「……あぁっ！」

　僕は、慌てて身を起こす。ぱふぱふ、と外套を振って、丁寧に皺を伸ばした。
　防護の呪がかかっていたのが幸いして、綺麗に戻った生地にほっとする。梅はくすくすと笑った。

「羅華様、良かったですね。辰殿にお会いできて」

　僕は、ぱっと笑顔になった。

「うんっ。辰さんね、ずっと忙しかったみたいなんだ。お兄様の言いつけで、都に警護に出てたんだって……！」

　お部屋に送ってもらう道すがら、辰さんが話してくれたんだ。都にキナクサイ動きがあるから、お兄様が辰さんに調査をお命じになったそうなの。だから、あんまり会えなかったんだよって。
　そう説明すると、梅は神妙に頷いた。

「なるほど……たしかに、今の都は空気が良くありません。私もお使いに街に出ますが、どことなく嫌な気配を感じますもの」
「そ、そうなの？！　辰さん、大丈夫かなあ……」

　にわかに不安になって、泣きそうになる。すると、梅が、ぎゅっと手を握ってくれる。

「羅華様、ご安心くださいませ。辰殿は、貴方を任されるほど、若君さまに認められた武人ですもの。大丈夫どころか、大手柄を立てられますわ！」
「梅……ありがとう」

　梅の背中に、炎が燃えてるっ。
　僕はちょっとたじろぎながら、えへへと笑った。優しいねえやの激励に、勇気が湧いてくる。
　
　――辰さんのために何かできないかな……そうだ！
　
　ぴんときて、僕は針と糸を取り出した。梅が不思議そうに「羅華様？」と聞くのに、にっこり笑って頷いた。外套を広げて、先にかけられた防護の術を強くするよう、針を刺していく。

「霊符の強化ですか？」
「うん！　もうちょっとね、効果を強くできるかなって思って」

　手元を覗き込んで、梅が驚いたように言う。僕は頷いて、せっせと手を動かした。
　
　――辰さんが、任務で危険な目に遭いませんように。護ってくれますように……。
　
　願いをたっぷりこめて、縫い終えてしまう。黒い外套の裏地に、銀色の桃花が舞い踊っている。

「おお……とっぽいですわね」
「とっぽい……？　かっこいいってこと？」
「え、ええ。もちろん！」

　力強く頷いてくれた梅に、僕はほっとする。綺麗に畳みなおした外套を腕に抱えて、ぱっと立ち上がった。

「ぼく、これを宿舎に届けてくるっ」
「ええっ！？　今からですか？」
「うん！　だって、明け方には任務だって言ってたんだもの」

　早朝に訪ねるのは、ご迷惑だし。どうせだから、すぐに渡したいもんね。僕は綺麗な布に、干菓子と外套を包むと、腕に抱えた。

「ちょっと行ってくるー。梅はお饅頭食べててっ」
「あ……羅華様！」

　慌てたように声を上げる梅に笑いかけて、僕はお部屋を飛び出した。

　
　＊

　
「ふんふん……♪」

　鼻歌を歌いながら、僕は宿舎に向かう。
　敷地の端にある武人の宿舎までに、桃の木がずらりと植えられている。その中に、ひときわ立派な大木をみとめ、頬が熱くなった。
　
　――ここで、辰さんがプロポーズしてくれたっけ……。
　
　思い出して、ふふっと笑み零れる。あの夜は、可憐な花を咲き誇らせていた桃の木は、瑞々しい若葉を揺らしていた。近づいて、幹に手を触れると木肌からぬくもりが伝わってくる。

「……ん？」

　連なる木々の奥から、話し声がかすかに聞こえてきた。

「――のか」
「――てくれ。俺は――」

　耳を澄ませていると、それが知った人のものだって、気づいた。ひょい、と木の影から覗いてみると、予想通り。そこに居たのは、辰さんと剛さんだった。さっきと同じような状況と、二人のただならぬ様子に、僕は目を瞬く。

　――剛さん、すごく険しい顔……辰さんも、怒ってるみたい。どうしたんだろう？

　剛さんが、辰さんに何か言い募ってるみたいだった。仲良しのはずの二人が、どうして。僕は不安で――いけないと知りつつ、そっと耳をそばだてる。

　『風よ。かの声を届けて』

　心で呪を詠じると、二人の声が鮮明になる。
　次の瞬間、剛さんの怒鳴り声が、鼓膜を揺らした。
　
　『――いいかげんにしろ、辰！』

　大音声に、くわあんと頭が揺れる。しまった、音量失敗……！　ふらりと木の幹に寄りかかると、今度は辰さんの声が届く。
　
　『しつこいぞ、剛。俺の決めたことに口を挟むな』

　聞いたことのないほど冷めた声に、僕は目を見ひらく。
　
　――えっ、えっ。辰さん……だよね？
　
　声は辰さんだと思うのに、いつもと全然違う。びっくりして動けないでいると、「ふざけるな」と激高した声が脳を揺らした。
　
　『辰！　愛してもいない相手と契るほど、お前は誇りを失ったか？！』

　……えっ？
　
　
　
　いま、愛していないって聞こえたような。
　
　――聞き間違い……？
　
　息を潜める僕に気づくことなく、会話が続く。
　
　『声が高い。他人に聞かれたらどうする』
　『聞かせてやればいい。それで、このバカげた婚姻がふいになるならな』
　『……お前』

　剛さんの言葉に、辰さんの声が低くなる。ガッ、と胸倉を掴むような音が届く。
　
　『俺に殴られたいか？　玄家の方々の世話になっておいて、なんだその言い草は』
　『……っ、ああ、言わせてもらうさ。主のゆがみを正すのも、家人の務めゆえな』

　苦しそうな息遣い。剛さんの声に、熱がこもる。
　
　『考え直せ、辰。大恩ある景岳様の命令だからと、愛してもいない妻を娶るなど――！』

　二回目は、はっきりと聞こえた。ひゅっと喉が鳴る。

「あいして、ない……？　お兄様の、命令……？」

　心臓が、どきどきと早鐘を打つ。
　
　『今日も、桃家の令嬢と会ってきたのだろう。仕事人間のお前が、任務の最中に……本当は彼女と契りたいのではないのか？』
　『剛、俺は――』
　『羅華様に恩義を感じるのは解る。羅華様の気に入りだからと、お前は景岳様のお目に留まったのだから。だが、お前の実力は確かだ。望まぬ婚姻を強いられるなどおかしい！』

　剛さんの声が、僕を撃つ。彼は辰さんの為に、本気で怒っていた。

「……どういう、こと？　今日は、任務じゃないの？」

　命令。桃家のご令嬢。僕……そんなの、知らない。
　呆然と、彼の言葉を咀嚼する。
　お兄様が、僕と結婚するように辰さんに言ったってことなの？　大好きなお兄様と、その側に控える辰さんの姿が浮かび……僕はぶんぶんと頭を振る。
　
　――まさか！　辰さんは、プロポーズしてくれたもん！
　
　震える手で、桃の木に縋った。ごつごつした木肌が冷たい頬に触れる。
　辰さんは、「私の妻になってくれませんか」って、言ってくれた。あの優しい声を、いつでも思い出せる。だから、辰さんは命令じゃないよ。僕をお嫁様にしたいって思ってくれたんだよ！

「……そうだよね。辰さん」

　さっきから黙ったままの、現実の辰さんに、問いかける。――辰さんを信じてるから、盗み聞きなんてやめなくちゃ。そう思うのに、僕は術を解くことが出来ない。
　固唾を飲んで、彼の言葉を待ってしまう。

「……」

　長い沈黙の後――辰さんは言った。
　
　『あの方あっての俺だ。命令であれ、拒む理由などない』