クラスで3番目に可愛い無口なあの子が実は手話で話しているのを俺だけが知っている

第20話 初めての〝デート〟

地獄のような中間テストが終わり、解放感に満ちた週末がやってきた。
土曜日の午後。俺は約束の時間より三十分も早く、駅前の時計台の下に立っていた。
落ち着かない。心臓が、朝からずっと走りっぱなしだ。
今日のために、昨日クローゼットの中身を全部ひっくり返して服を選んだ。結局、無難なシャツにジャケットという格好に落ち着いたが、これが正解なのかどうか全く自信がない。鏡の前で何度も髪型を直したが、今はもう風でぐちゃぐちゃかもしれない。

そわそわと辺りを見回し、行き交う人々を眺める。
俺は今から、月宮雫と会うのだ。
勉強会でも、図書室でもない。学校の外で、二人きりで。
これは、どう考えても、いわゆる「デート」というやつだろう。
その事実を改めて認識すると、顔に熱が集まってくるのが分かった。

雫は、どんな格好で来るんだろう。
いつも見ているのは制服姿だけだ。私服姿なんて、想像もつかない。
きっと、清楚で、大人っぽい感じなんだろうか。いや、意外とカジュアルな服装だったりして。
どんな服を着ていても、彼女が綺麗だということは分かりきっている。
それを想像するだけで、期待に胸が膨らみ、同時に緊張で胃がキリキリと痛んだ。

約束の時間、五分前。
俺の心臓の鼓動が、最高潮に達したその時だった。
雑踏の中から、ふわりと、空気が変わった。
俺は、まるで磁石のように、人の流れの一点に引き寄せられた。

いた。
改札口から出てくる人波の中に、彼女はいた。
その姿を認めた瞬間、俺の世界から、音が消えた。

いつもの艶やかな黒髪は、ハーフアップに結われ、小さなリボンで留められていた。
服装は、白いレースのブラウスに、空色のふわりとしたロングスカート。足元は、白いストラップシューズ。
普段の制服姿とは全く違う、完璧に「おめかし」した彼女の姿。
それは、俺の乏しい想像力など、遥か彼方に吹き飛ばしてしまうほどの破壊力を持っていた。
まるで、物語の中から抜け出してきたお姫様のようだ。

彼女は、少し不安そうにきょろきょろと辺りを見回していたが、やがて俺の存在に気づいた。
そして、その表情が、ぱあっと花が咲くように明るくなる。
彼女は、少しだけ早足になって、俺の方へ駆け寄ってきた。
俺は、ただ呆然と、その光景を眺めていることしかできなかった。
綺麗だ。
可愛い。
そんなありふれた言葉では、到底表現しきれない。

「ご、ごめん。待った？」
彼女が、声にならない口の動きと、申し訳なさそうな手話で問いかけてくる。
俺は、まだ魔法から覚めやらない頭で、なんとか言葉を絞り出した。
「ううん、俺も今来たとこ」
大嘘だった。三十分前から、ずっと君のことだけを待っていた。

俺は、練習してきた言葉を、今こそ伝えるべきだと思った。
『すごく、綺麗だ』
そう手話で伝えようとした。だが、緊張で指が震えて、うまく動かない。
なんとか、ぎこちないながらもその言葉を紡ぐと、彼女は一瞬きょとんとした顔をした。そして、俺の言葉の意味を理解した瞬間。
みるみるうちに、顔を真っ赤に染め上げた。
その反応が、あまりにも初々しくて、可愛すぎて。俺は心臓を鷲掴みにされた。

「じゃあ、行こっか」
俺は照れ隠しにそう言って、歩き出した。彼女も、こくりと頷いて俺の半歩後ろをついてくる。
今日の目的地は、以前彼女が「フルーツタルトが最高なんです」と熱弁していた、駅前のカフェだ。

カフェまでの短い道のりは、甘くてぎこちない沈黙に包まれていた。
何を話せばいいのか分からない。隣を歩く彼女の横顔を盗み見ることしかできなかった。
道行く人々が、俺たちをどんな風に見ているのだろう。カップルに、見えているだろうか。そんな自意識過剰な考えが、頭をぐるぐると巡る。

カフェに着くと、幸いにも席は空いていた。窓際の、日当たりの良いテーブル席。
ショーケースに並んだ色とりどりのケーキを見て、雫の目がきらきらと輝いている。その姿は、まるで宝石箱を見つけた子供のようだった。
「どれにする？」
俺が尋ねると、彼女は迷うことなく、お目当てだった季節限定のフルーツタルトを指差した。その指先が、期待に少しだけ震えている。
俺は自分の分のコーヒーと、彼女のタルトと紅茶をまとめて注文した。

席に戻り、運ばれてきたケーキを前にすると、雫は本当に嬉しそうな、幸せそうな顔で微笑んだ。
そして、小さなフォークでタルトを一口分すくい、そっと口に運ぶ。
その瞬間、彼女の頬が、ふにゃり、と緩んだ。
目を細め、幸せを全身で噛み締めている。その表情は、俺が今まで見たどんな顔よりも、愛おしかった。
俺は、自分のコーヒーを飲むのも忘れて、ただひたすら、その光景に見入っていた。

「……そんなに見ないで」
俺の視線に気づいたのか、彼女が手話で、恥ずかしそうに抗議してくる。
俺は慌てて視線を逸らし、手話で返した。
「ごめん。あまりにも美味しそうに食べるから、つい」
その言葉に、彼女はまた少し頬を赤らめて、嬉しそうに俯いた。

彼女は、二口目のタルトを口に運んだ。
その時だった。彼女の口の端に、白い生クリームがちょこんと付いているのが見えた。
「あ、雫。クリームついてるよ」
俺が声で指摘すると、彼女はきょとんとした顔で、見当違いの場所を指で拭っている。
「ううん、そっちじゃなくて、逆」
それでも、彼女はなかなかクリームに気づかない。その仕草が、なんだか無防備で、可愛らしくて。
俺は、ほとんど無意識のうちに行動していた。

「ちょっと、ごめん」
俺はポケットからハンカチを取り出すと、少しだけ身を乗り出した。
そして、彼女の白い頬にそっと手を添え、親指で、その口元のクリームを優しく拭ってやった。

その瞬間、彼女の肩が、びくりと大きく震えた。
俺の指先に触れた、彼女の肌の柔らかさと、温かさ。
驚きに見開かれた、至近距離にある彼女の大きな瞳。
世界が、またスローモーションになる。
心臓の音が、耳元で鳴り響いている。近い。あまりにも、近すぎる。

俺は、自分がとんでもないことをしてしまったことに気づき、慌てて身を引いた。
「ご、ごめん！ なんか、つい……」
しどろもどろに謝る俺。
雫は、顔を茹でダコのように真っ赤にして、完全に固まっていた。そして、次の瞬間、耐えきれなくなったように両手で顔を覆い、机に突っ伏してしまった。

静かなカフェに、気まずいような、でも甘いような、不思議な空気が流れる。
俺は、まだクリームの感触が残る自分の親指を、ただ見つめることしかできなかった。
これは、デートなんだ。
彼女の真っ赤な耳を見ながら、俺は改めて、その事実を噛み締めていた。
初めてのデートは、フルーツタルトみたいに、甘くて、少しだけ酸っぱくて、そしてどうしようもなく、幸せな味がした。