クラスで3番目に可愛い無口なあの子が実は手話で話しているのを俺だけが知っている

第21話 クラスメイトとの遭遇

俺の暴挙によって、カフェの空気は甘くも気まずいものになってしまった。
雫はしばらく顔を上げてくれなかったが、俺が必死に「本当にごめん！」「他意はないんだ！」と手話で弁解すると、やがて顔を覆っていた指の隙間から、ちらりとこちらを窺ってきた。その潤んだ瞳には、怒りではなく、恥じらいと戸惑いの色が浮かんでいる。
俺がほっと胸を撫で下ろしていると、彼女は観念したようにゆっくりと顔を上げた。まだ頬は林檎のように赤いままだったが、その表情は少しだけ和らいでいた。

気まずさを払拭するように、俺たちは当たり障りのない話題を筆談で続けた。
テストの結果どうだったとか、次の連休は何をするかとか。
それでも、時折視線が合うと、お互いにクリーム事件を思い出してしまうのか、ふっと視線を逸らしてしまう。その初々しいやり取りが、逆にデートっぽさを加速させていることには、俺も彼女も気づいていなかった。

しばらくして、彼女がトイレに立った。
一人になった俺は、ふう、と大きく息をつく。心臓がずっと全力疾走だ。デートって、こんなに体力を使うものだったのか。
窓の外をぼんやりと眺めていると、不意に、カフェの入り口のドアベルがカラン、と鳴った。
誰か来たんだな、と何気なくそちらに視線を向けた、その瞬間。
俺は、全身の血が凍りつくのを感じた。

「あー、マジ疲れたー。テスト終わったんだから部活も休みにしろっての」
「まあまあ。終わった後の甘いものは格別だって」
「それなー！」

そこに立っていたのは、見慣れすぎたクラスメイトの男女四人組だった。
その中心には、快活な笑顔を振りまく、俺の親友・鈴木健太の姿が。

――終わった。

俺の脳内に、その二文字が大きく浮かび上がった。
よりにもよって、なぜこのタイミングで、このメンバーに遭遇してしまうのか。
健太たちのグループには、クラスで一番可愛いとされる天野莉奈も混じっている。彼女たちの情報網は、学校の放送室より正確で速い。
ここで俺と雫が二人きりでいるのを見られたら、月曜日の朝には、学校中の人間が知ることになるだろう。

「やべえ」
俺は咄嗟に身をかがめ、メニュー表で顔を隠した。だが、時すでに遅し。
「あれ？ あそこにいるの、相田じゃね？」
健太の目が、的確に俺の姿を捉えていた。サッカーで鍛えられた視野の広さが、ここでも遺憾なく発揮されている。恨めしい。

健太たちが、ずかずかと俺のテーブルに近づいてくる。
「よお、航！ やっぱりお前か。こんなとこで何してんの？」
悪気なく肩を叩いてくる健太。俺は引きつった笑みを浮かべることしかできない。
「お、おう、健太。奇遇だな。いや、ちょっと……」
俺がしどろもどろになっていると、天野さんが俺の向かいの席を見て、目を丸くした。
「え、相田くん一人じゃないじゃん。誰か待ってんの？」

その言葉と同時に、最悪のタイミングで、雫がトイレから戻ってきた。
ふわりとしたスカートを揺らし、少し不思議そうな顔で、俺たちのテーブルに近づいてくる。

「「「あ」」」

健太、天野さん、そして他のメンバーたちの声が、綺麗にハモった。
全員の視線が、俺と雫の間を何度も往復している。
驚き、困惑、そして強烈な好奇心。彼らの顔には、そう書かれていた。

「え、月宮さん！？ なんで相田と！？」
一番に声を上げたのは、天野さんだった。彼女の驚きように、雫の肩がびくりと震える。
「お、おい航、どういうことだよコレ！？」
健太が俺の肩を掴んで、ガクガクと揺さぶってくる。
まずい。非常に、まずい。
雫は突然の事態に完全に固まってしまい、不安そうに俺の顔を見つめているだけだ。

ここで下手に言い訳をすれば、余計に怪しまれるだけだ。
俺は数秒で頭をフル回転させ、最も無難で、最も правдоподобныйな言い訳を捻り出した。

「いや、違うんだって！ これは、その……勉強会の、帰り！」
俺は必死の形相で叫んだ。
「テスト期間中、月宮さんに勉強教えてもらっててさ！ そのお礼に、今日ケーキ奢っただけだって！」
我ながら、苦しすぎる言い訳だ。だが、これしか思いつかなかった。
雫が勉強を教えていた、という部分に少し無理があるが、そこはもう勢いで押し通すしかない。

俺の必死の弁明を聞いて、健太たちは顔を見合わせた。
「へえ、勉強会ねえ」
健太が、全てをお見通しだと言わんばかりのニヤニヤ顔で俺を見る。
「そっかー、珍しい組み合わせだからびっくりしちゃった。月宮さん、相田くんに勉強教えてあげてたんだ。偉いねー」
天野さんは、まだ少し疑っているようだったが、空気を読んでくれたのか、にこやかにそう言った。

雫は、俺の咄嗟の嘘に合わせて、こくり、と小さく頷いた。その完璧なアシストに、俺は心の中で感謝の涙を流す。
「じゃあ、俺たちはあっちの席座るから。お邪魔しましたー」
健太は俺の肩をぽん、と意味ありげに叩くと、仲間たちを引き連れて少し離れたテーブルへと向かっていった。

嵐が去った後のような静けさが、俺たちのテーブルに戻ってきた。
俺は全身の力が抜けて、ぐったりと椅子の背もたれに体を預けた。心臓が、まだバクバクと音を立てている。
雫も、まだ緊張が解けないのか、固い表情で俯いていた。

俺は、彼女を安心させたくて、テーブルの下でそっと手話を使った。
『ごめん。俺のせいで』
すると彼女は、ふるふると首を横に振り、同じようにテーブルの下で返事をくれた。
『航くんは、悪くない』
そして、少しだけ間を置いてから、付け加えた。
『びっくりしたけど……ちょっと、ドキドキした』
そう言って、彼女は恥ずかしそうに、でも少しだけ楽しそうに、ふわりと微笑んだ。

その笑顔を見て、俺の緊張もようやく解けていった。
確かに、心臓に悪いハプニングだった。
でも、二人で一緒に秘密を隠し通したことで、俺たちの絆はまた少しだけ強くなったような気がした。
まるで、スリル満点のアトラクションを一緒に乗り越えた後のような、不思議な連帯感。

俺は健太たちの席にバレないように、こっそりと雫に手話で送った。
『俺も』

二人だけの秘密が、また一つ増えた。
初めてのデートは、予想外のハプニングに見舞われたけれど、それもまた忘れられない、甘くてスリリングな思い出になったのだった。