Sランクパーティを追放されたヒーラーの俺、禁忌スキル【完全蘇生】に覚醒する。俺を捨てたパーティがボスに全滅させられ泣きついてきたが、もう遅い

第24話 森の影

朝日がアークライトの城壁を黄金色に染め上げる頃、アレンは約束通り西門の前に立っていた。行き交う商人や農夫たちが、早朝からたたずむ彼を奇異な目で見ていくが、アレンは気にも留めなかった。彼の視線は、街の中心へと続く大通りに真っ直ぐ向けられている。

（……来ない、か）

陽が昇り始めてから、すでに一時間が経過していた。ソフィアが現れる気配はない。
やはり、無理だったのかもしれない。彼女が負った心の傷は、アレンが思うよりもずっと深く、暗いものだったのだろう。
アレンは小さくため息をついた。仕方がない。彼女の人生は彼女のものだ。無理強いはできない。諦めて、また別の仲間を探すしかない。
そう思い、彼がその場を去ろうと踵を返した、その時だった。

「……待たせたな」

背後から、低く、しかし凛とした声がかけられた。
アレンが振り返ると、そこにソフィアが立っていた。
彼女は昨夜の酒に酔った荒んだ雰囲気とは全く違う、見違えるような姿をしていた。燃えるような赤髪はきつく結い上げられ、着古されてはいるものの手入れの行き届いた革鎧をきっちりと着込んでいる。そして何より、その瞳にはもう迷いの色はなく、覚悟を決めた者の静かな光が宿っていた。

「……来たか」
アレンは、安堵と喜びが入り混じった表情で微笑んだ。
「来ると、信じていた」

「勘違いするな」
ソフィアはそっけなく言った。
「あんたに仲間になる気はない。だが、あんたの言う『腐った貴族を叩き潰す』という話には、少し興味が湧いた。利害が一致するなら、一時的に手を組んでやらんこともない」

それは、彼女なりの照れ隠しであり、矜持だった。アレンにはそれが分かった。

「ああ、それで十分だ。よろしく頼む、ソフィア」
アレンが右手を差し出すと、ソフィアは一瞬ためらった後、その手を固く握り返した。武骨で、力強い握手だった。

こうして、アレンのパーティに最初の仲間が加わった。まだ正式なパーティではない。ただの、訳ありのヒーラーと、訳ありの元女騎士という、いびつな二人組。だが、そこには確かな信頼の萌芽があった。

「さて、まずはどうするんだ？いきなり公爵家に殴り込みでもかけるか？」
ソフィアが、少し皮肉っぽく尋ねた。
「まさか。そんなことをすれば、返り討ちに遭うだけだ。まずは、俺たちの実力と連携を確かめる。それに、活動資金も必要だ」

アレンはそう言うと、ギルドの方へ歩き出した。
「手始めに、簡単な依頼でも受けよう。薬草採集の依頼が出ているはずだ。街の近くの森で、誰でもできる簡単な仕事だ」

「薬草採集、だと？」
ソフィアは呆れたように眉をひそめた。
「元Sランクパーティのヒーラーと、元王国騎士団の副隊長が、揃いも揃ってゴブリン退治以下の仕事か。先が思いやられるな」

「今は、それでいい」
アレンは意に介さず、ギルドで正式に依頼書を受け取った。

二人は連れ立って、街の東に広がる静かな森へと足を踏み入れた。そこは比較的安全な森とされており、ゴブリンやスライムといった低級の魔物しか出没しないと言われている。
ソフィアは不満そうな顔をしながらも、警戒を怠ることなく周囲に鋭い視線を配っていた。その姿は、やはり一流の戦士のものだった。

「で、あんたは本当にヒールしか使えないのか？」
森の中を歩きながら、ソフィアが尋ねた。昨夜の模擬戦でのアレンの動きが、まだ彼女の中で整理できていないようだった。

「ああ。攻撃魔法も、一般的な補助魔法も使えない。だが、回復魔法の応用なら、少しだけ得意でな」
アレンはそう言って、悪戯っぽく笑った。

依頼された薬草は、森の少し奥まった湿地に群生していた。二人は手分けをして、手際よく薬草を摘み取っていく。あまりにも平和な光景に、ソフィアも少しだけ肩の力が抜けてきたようだった。

その、油断が生まれた一瞬を、敵は見逃さなかった。
ヒュッ、と空気を切り裂く音がしたかと思うと、ソフィアのすぐ横の木に、一本の矢が深々と突き刺さった。

「……！？」

ソフィアは咄嗟に剣を抜き放ち、アレンを庇うようにして身構えた。アレンも、穏やかだった表情を一瞬で消し、鋭い視線で周囲の茂みを見据える。

「何者だ！」
ソフィアが叫ぶ。
返事はなかった。代わりに、四方八方の茂みから、いくつもの黒い影が音もなく現れた。
全員が黒装束に身を包み、不気味な蛇の紋様が描かれた仮面をつけている。その手には、毒が塗られた短剣や、クロスボウが握られていた。その動きは統率が取れており、素人ではないことが一目で分かる。

「……暗殺者か」
ソフィアが、歯ぎしりするように呟いた。
「まさか……バルドルめ、まだ俺に追手を差し向けていたとはな……！」

彼女を陥れた貴族、バルドルが放った刺客。彼らはソフィアが騎士団を追われた後も、彼女が何かを外部に漏らすことを恐れ、ずっと監視し、そして口を封じる機会を窺っていたのだ。

暗殺者たちは、無言のままじりじりと二人を取り囲んでいく。その数、およそ十人。一人一人が、ソフィアに匹敵するほどの実力者であることは、その殺気から明らかだった。

「アレン、逃げろ！」
ソフィアが叫んだ。
「こいつらは俺が引き受ける！お前は街に戻ってギルドに……！」

「断る」
アレンは、ソフィアの言葉を遮った。彼はソフィアの隣に並び立つと、静かに告げた。
「あんたは、俺のパーティの盾なんだろう？なら、俺もあんたを守る。それが、俺の役目だ」

その言葉に、ソフィアはハッとした。
アレンの瞳に、恐怖の色はなかった。むしろ、その状況を楽しんでいるかのような、不敵な光さえ宿っている。

「……馬鹿なやつだ。死ぬぞ」
「死なせないさ。あんたも、俺もな」

アレンはそう言うと、自分の体に手をかざした。
「《オーバーヒール・ブースト》」
彼の全身から、淡い蒼光が立ち上る。
「ソフィア、派手に暴れてくれ。あんたの傷は、全て俺が引き受ける」

その言葉を合図に、暗殺者たちが一斉に襲いかかってきた。
四方から放たれる毒矢の雨。影の中から繰り出される、必殺の刃。
絶体絶命の状況。
しかし、アレンとソフィアの表情に、絶望はなかった。
二人の、最初の共闘が始まろうとしていた。