「お前は無能だ」と追放した勇者パーティ、俺が抜けた３秒後に全滅したらしい

第8話：リリアとの出会い

森の静寂を破ったのは、少女のため息のような声だった。
「……信じられない」
彼女は倒れた魔狼たちの亡骸と、無傷で座り込む俺の姿を交互に見比べている。その翡翠色の瞳は、まだ混乱から抜け出せていないようだった。

俺はゆっくりと立ち上がり、服についた土を払った。心臓はまだ少し速いが、最悪の事態が過ぎ去ったことで、いくらか冷静さを取り戻していた。
「怪我は？」
俺が尋ねると、少女ははっと我に返った。
「あ……はい。私は大丈夫です。足首を少し捻っただけで……」
そう言って、彼女は自分の足元に視線を落とした。無理に動こうとして、顔を小さく歪める。やはり、まともに歩くのは難しいようだ。

「それよりも、あなた様は……」
彼女は俺をまっすぐに見つめた。その瞳には、先ほどの畏怖に加えて、純粋な好奇心の色が浮かんでいる。
「一体、何者なのですか？ あれは……魔法？ それとも、神聖術の一種なのでしょうか？」
魔法でも神聖術でもない。
俺はただ転んだり尻餅をついたりしていただけだ。そう言ったところで、彼女が信じるとは到底思えなかった。
「……さあな。運が良かっただけだ」
俺は曖昧に答え、落ちていた斧を拾い上げた。これ以上、この不可解な現象について追及されるのはごめんだった。俺自身、何も分かっていないのだから。

「とにかく、ここは危険だ。早く森を抜けるぞ」
俺がそう言うと、少女は慌てて何かを言いかけた。しかし、彼女は言葉を飲み込み、代わりに深々と頭を下げた。
その所作は、育ちの良さを感じさせる優雅なものだった。
「申し遅れました。わたくしはリリア・シルヴァームーンと申します。名も知らぬ旅の方。命を救っていただき、心より感謝いたします」
「アッシュだ。ただのアッシュでいい」
俺はぶっきらぼうに名乗った。柄にもなく人助けをしてしまった気恥ずかしさがあった。

「アッシュ様……」
リリアは俺の名前を小さく呟くと、改めて問いかけた。
「アッシュ様は、どうしてこの森に？ 村の方から、ここは禁域だと伺っておりましたが……」
「あんたの悲鳴が聞こえたからだ。それだけだ」
俺の答えに、リリアは少しだけ目を見開いた。そして、ふわりと微笑んだ。それは、森の奥に咲く一輪の花のように、儚くも美しい笑みだった。
「あなたは、とてもお優しいのですね」

優しい、か。
勇者パーティにいた頃は、一度も言われたことのない言葉だった。
俺は照れ隠しに、わざとぶっきらぼうな口調で尋ねた。
「あんたこそ、なんでこんな場所にいたんだ。村の人間じゃないだろう」
「わたくしは、この森の異変を調査するために参りました」
リリアの表情が、微笑みから憂いを帯びたものに変わる。
「このアルカディアの森は、古くから精霊たちの住まう聖域でした。しかし、ここ数ヶ月、森の精霊たちの力が急速に弱まっているのです。その影響で森の瘴気は濃くなり、動物たちは凶暴化しています。先ほどの魔狼たちも、おそらくその影響でしょう」

彼女は、自分が高位のエルフであり、森の守り手の一族であることを明かした。精霊たちの声が聞こえなくなったことを憂い、単身その原因を突き止めるために、故郷の隠れ里からやってきたのだという。
「原因を探るべく森の奥へ向かう途中、不覚にも魔力の淀みに当てられてしまい……。足を踏み外し、動けなくなったところを襲われたのです」
なるほど。事情は分かった。
だが、一人で来るにはあまりにも無謀だ。

「一人で来たのか？」
「はい。本来であれば、複数人で来るべきでした。ですが、里の者たちは森の呪いを恐れ、誰も協力してはくれなかったのです」
リリアは寂しそうに目を伏せた。彼女なりに、必死だったのだろう。

俺は小さくため息をついた。
放っておくわけにもいかない。彼女は足を怪我しているし、このまま森に一人で残せば、また別の魔獣に襲われるかもしれない。
「立てるか？」
俺が手を差し出すと、リリアは少し戸惑ったように俺の手を見つめた。だが、やがておずおずとその小さな手を俺の手に重ねた。
彼女の手は、驚くほど冷たかった。
俺はリリアの体を支え、ゆっくりと立ち上がらせる。彼女は痛みに顔をしかめたが、なんとか片足で立つことができた。

「俺の肩に掴まれ。村まで送っていく」
「え……でも、ご迷惑では」
「迷惑だ。だが、見殺しにするよりはましだ」
俺の言葉に、リリアは少し驚いたような顔をしたが、やがて小さく頷いた。
「……ありがとうございます、アッシュ様」

俺はリリアに肩を貸し、ゆっくりと歩き始めた。
来た時よりも、森の空気は少しだけ澄んでいるような気がした。あれだけの魔狼が倒されたことで、一時的に瘴気が薄まったのかもしれない。
帰り道では、不思議と他の魔獣に遭遇することはなかった。時折、茂みの奥でガサリと音がするが、俺たちが通り過ぎるのを待っているかのように、何も出てはこなかった。

やがて、木々の隙間から村の明かりが見えてきた時、俺もリリアも、心の底から安堵のため息をついた。
俺は借りている空き家に彼女を連れて入る。リリアを古い椅子に座らせると、すぐに薬草を取りに棚へ向かった。
幸い、パーティ時代に覚えた知識で、炎症を抑える薬草の類は家にストックしてあった。
俺はそれをすり潰して湿布を作り、リリアの腫れた足首に手際よく巻いていく。

「すごい……手慣れていらっしゃるのですね」
俺の処置を見ながら、リリアが感心したように呟いた。
「雑用だからな。これくらいはできないと、役立たずだって言われる」
自嘲気味にそう言うと、リリアは悲しそうな顔をした。
「そんなことはありません。これは、誰かを救うための、とても立派な技術です」
その言葉は、俺がずっと誰かに言ってほしかった言葉だったのかもしれない。俺は少しだけ胸が熱くなるのを感じた。

手当てを終えると、俺は作りかけだったカボチャのスープを温め直し、木の器によそって彼女に差し出した。
「腹が減ってるだろ。口に合うか分からないが」
リリアは黙ってスープを受け取ると、一口、静かに口に含んだ。
そして、その翡翠色の瞳を大きく見開いた。
「……美味しい。とても、優しい味がします」
彼女はそう言うと、夢中になってスープを飲み始めた。恐怖と疲労で冷え切った体に、温かいスープが染み渡っていくのだろう。その姿を見ていると、俺も自然と笑みがこぼれた。

こうして、俺の静かだった辺境での一人暮らしは、銀髪のエルフの少女という、予期せぬ同居人を迎えることになったのだった。