デバフ専門の支援術師は勇者パーティを追放されたので、呪いのアイテム専門店を開きます

第九話 広がる噂と燻る才能

境界都市バザールの片隅で起きた小さな出来事は、人々の生活の中に確かな波紋を広げ始めていた。

市場近くの食堂「腹ペコのグリフォン亭」。女将のドナは、厨房で目を丸くしていた。昨日、半信半疑で買った「呪い」の鍋。ルナという少女が豪語した通り、その性能はまさに奇跡だった。

「信じられないね……」

ドナは呟いた。いつもなら、シチューを煮込めば鍋の底が焦げ付き、こすり洗いに半日を費やすことも珍しくない。しかし、この禍々しい文様の浮かんだ鍋は違った。どんなに長時間火にかけても、全く焦げ付く気配がない。それどころか、いつもより少ない薪で、シチューはぐつぐつと美味そうに煮えている。

「女将さん！ この鍋、どうしたんですかい！？」

若い料理人が、鍋を洗って驚きの声を上げた。水で軽く流すだけで、こびりついた汚れが跡形もなく消えていく。

「昨日、市場で買ったのさ。例の『呪いの道具』ってやつをね」

ドナがにやりと笑うと、厨房の料理人たちは一斉に感嘆の声を上げた。この鍋一つで、厨房の作業効率は倍以上に跳ね上がるだろう。これはもはや、ただの道具ではない。革命だ。

その日の夜、グリフォン亭は常連の冒険者たちで賑わっていた。ドナは自慢げに、新しく手に入れた鍋で作ったシチューを振る舞う。

「どうだい、今日のシチューはいつもより美味いだろう？ なんせ『呪い』の鍋で煮込んだ特別製だからね！」

ドナの言葉に、冒険者たちはざわついた。

「呪いの鍋だと？ まさか、昼間市場で騒ぎになってたあれか！」
「俺も見たぜ！ あのナイフの切れ味は尋常じゃなかった！」

ナイフを買ったという一人の獣人冒険者が、自慢げに腰のナイフを見せびらかす。その刃は、禍々しい文様を浮かべて鈍く光っていた。

「こいつのおかげで、鎧トカゲの硬い皮もサクサク剥がせるんだ。解体依頼の時間が半分になって、おかげで大儲けさ。今じゃ仲間内で奪い合いだぜ」

その話を聞き、道具を買いそびれた者たちは悔しそうに唸った。あの時、ただのガラクタだと笑っていた自分を殴りたい気分だった。

「あの道具屋、また現れるのか？」
「さあな。風来坊みたいな二人組だったし、もう街にはいないかもしれん」

「市場の隅に、ごく稀に現れる謎の道具屋」。彼らが売る「呪い」の道具は、見た目こそ不吉だが、その性能は既存のどんな高級品をも凌駕する。噂は口コミで急速に広がり、一夜にしてバザールの冒険者や職人たちの間で、熱を帯びた伝説となり始めていた。

一方、その伝説の当事者であるノアとルナは、宿屋の一室で今後の計画を練っていた。

「初日にしては上々の成果だ。だが、これに満足している場合ではない」

ルナはテーブルに広げた銀貨を指で弾きながら言った。

「露店では限界がある。売れる量も限られるし、何より我々の素性が知れ渡るのは避けたい」
「じゃあ、どうするんだ？」

ノアが尋ねると、ルナは少し考えてから答えた。

「拠点を構えるべきだ。小さな店でいい。人目につきにくい場所で、本当に道具を必要としている者だけを相手にする。そうすれば、面倒な連中を避けつつ、安定した収入を確保できる」

店を持つ。その言葉の響きに、ノアはまだ実感が湧かなかった。追放されてわずか数週間。自分の力で店を構えるなど、夢にも思わなかったことだ。

「俺に、そんなことができるだろうか……」

弱気になるノアを、ルナは強い視線で射抜いた。

「お前がやることは一つだけだ。私の指示通りに、最高の道具を作ればいい。それ以外のことは、全て私がやる」

その自信に満ちた言葉が、ノアの不安を打ち消していく。彼女がいるなら、大丈夫かもしれない。そんな気がした。

その頃、冒険者ギルドの一角は、重苦しい空気に包まれていた。

「いい加減にしてくれ、クロエ！ お前のせいで、また依頼は失敗だ！」

金髪の魔術師が、赤髪の女剣士に怒鳴りつけていた。女剣士、クロエ・ヴァレンタインは、悔しそうに唇を噛み締め、俯いている。

彼女の背中には、その身の丈ほどもある巨大な大剣が背負われていた。黒曜石のような漆黒の刀身には、赤い紋様が血管のように走り、不吉なオーラを放っている。それは、古代遺跡から発掘された「呪いの大剣」だった。

「だって、仕方ないじゃない！ この剣を振るうと、力が暴走しちゃうんだから！」
「それを制御するのがお前の役目だろうが！ 今回だって、お前が力を暴発させたせいで、討伐対象のゴブリンだけじゃなく、依頼主の畑までめちゃくちゃにしやがって！」

パーティの仲間たちの非難が、クロエの胸に突き刺さる。彼女は剣の天才だった。だが、この呪いの大剣を手にしてから、その力を全く制御できずにいた。強すぎる力は仲間を危険にさらし、いつしか彼女はパーティのお荷物となっていた。

「ごめんなさい……」

か細い声で謝ることしかできない。結局、彼女はパーティから追い出されることになった。一人になったクロエは、ギルドの酒場でエールを飲みながら、深いため息をつく。

（私の剣の才能も、この呪いの大剣の前じゃ意味がないのかな……）

絶望的な気分でいると、隣の席の冒険者たちの会話が耳に入ってきた。

「聞いたか？ 市場で売ってたっていう『呪いの道具』の話」
「ああ、聞いた聞いた！ どんな呪いも打ち消すどころか、力に変えちまう代物なんだってな！」

呪い。その言葉に、クロエはびくりと肩を震わせた。彼女が最も忌み嫌い、そして苦しめられている言葉だ。

「馬鹿言え、そんな都合のいい話があるかよ。ただの噂だろ」
「いや、それが本当らしいんだ。グリフォン亭の女将さんも、その鍋で大喜びしてたって話だぜ」

噂話だと分かっていながら、クロエの心に小さな光が差し込んだ。

呪いを、力に変える道具。

もし、そんなものが本当に存在するのなら。自分のこの呪われた才能も、いつか誰かの役に立てる日が来るのだろうか。クロエは握りしめたジョッキを見つめ、かすかな希望を胸に抱くのだった。