デバフ専門の支援術師は勇者パーティを追放されたので、呪いのアイテム専門店を開きます

第八十話 炎の協奏曲と父の覚悟

ゴウエンザンが怒りの咆哮を上げ、真っ赤な溶岩が奔流となってカグツチの街へと迫る。人々が絶望に叫ぶ中、【ノアの箱舟】の仲間たちは、巨大な天災の前に立ちはだかった。

「ジン！ 防壁を！ 一滴たりとも街に入れるな！」

ルナの檄に応え、ジンが大地に拳を叩きつけた。

「『万理の城壁（バベル・ウォール）』！」

街の目の前に、天を突くほどの巨大な岩の壁が隆起する。溶岩流は城壁に激突し、凄まじい水蒸気を上げながらその勢いを止められた。

「ミオ！ カイ！ 溶岩を冷やせ！」
「はい！」「分かった！」

ミオが巻き起こした極低温の旋風と、カイが生み出した大波のような水流が、城壁を乗り越えようとする溶岩に襲いかかる。灼熱の溶岩は、冷たい風と水に触れ、次々と黒い岩塊へと姿を変えていった。

「火山弾が来るぞ！」

クロエが空を見上げ、叫んだ。火口から、家ほどもある巨大な火山弾が何発も放物線を描いて飛んでくる。クロエは、ジンの作った岩の足場を駆け上がり、空中でその身を躍らせた。

「邪魔だ！」

赤い閃光が一閃するたびに、巨大な火山弾は、まるで果物のようにあっけなく斬り捨てられ、無害な小石となって降り注いだ。

仲間たちの、人間業とは思えない連携。それは、まるで絶望の中で奏でられる、希望の協奏曲だった。街の人々は、逃げるのも忘れ、その光景にただ圧倒されていた。

一方、神殿の祭壇では、ノアとエリオの戦いが続いていた。

「見つけたぞ、ノア！ 呪いの回路の中枢は、彼女の心臓のすぐ側にある！ 精密な魔力で編まれた、極めて悪質な術式だ！」

エリオが、アカリの魔力の流れを解析し、叫ぶ。

「これを破壊するには、同じくらい精密な、対消滅の呪いをぶつけるしかない！」
「分かった！」

ノアは、アカリの暴走する炎を受け止めながら、意識を集中させた。対消滅の呪いを作り出すには、彼女自身の「本当の願い」を触媒にする必要がある。

「アカリさん！ 聞こえるかい！？ 君が、本当に望むものは何だ！」

ノアの問いかけに、苦しみの中でもがいていたアカリの意識が、わずかに反応した。

「……私は……ただ、父様に、褒めて……もらいたかった……。一族の誇りじゃなく、ただの私を……見て、ほしかった……」

か細い、心の声。それこそが、彼女の本当の願いだった。

その時だった。

「……私が、間違っていた」

呆然と立ち尽くしていたリョウマが、震える声で呟いた。彼は、娘を苦しめ、街を危機に陥れたのが、自らの歪んだ誇りであったことを、ようやく悟ったのだ。

彼は、ノアの前に膝をつき、深く頭を下げた。

「頼む……。この愚かな父親のせいで、苦しんでいる娘を、救ってやってくれ」

リョウマは、懐から古びた勾玉を取り出した。それは、シノノメ家に代々伝わる、初代火の巫女の魂が宿るとされる宝具だった。

「これを使ってくれ。これには、あの子の母の想いも、そして、この愚かな父の、贖罪の念も込められている。どうか……！」

ノアは、その勾玉を受け取った。アカリの願いと、父の贖罪。最高の触媒が、揃った。

「【呪物錬成】！」

ノアは、勾玉に全ての想いを込めた。暴走する炎の力、アカリの悲しみ、リョウマの後悔。それら全てを、一つの力へと昇華させる。

勾玉は、禍々しい黒い紋様ではなく、まるで陽炎のように揺らめく、美しい緋色の紋様を宿し始めた。

「『心炎の勾玉』……。行け！」

ノアは、完成した勾玉を、アカリの胸にそっと押し当てた。

勾玉は、眩いほどの温かい光を放ち、アカリの体の中へと吸い込まれていく。そして、彼女の心臓の側で、悪質な呪いの回路を、優しく、しかし確実に焼き切った。

「あ……」

アカリの体から、力の枷が外れる。彼女の瞳に、強い意志の光が戻った。彼女の周りに渦巻いていた炎は、もはや暴走する破壊の力ではない。彼女の意思通りに動く、神聖で、そして力強い、本当の『火の呪い』の姿だった。

アカリは、ゆっくりと立ち上がると、天に向かって両手を広げた。

「鎮まりなさい。私の愛する、ゴウエンザン」

彼女の穏やかな声に呼応するように、今まで怒りの咆哮を上げていた火山が、ぴたりと、その活動を止めた。噴煙は収まり、溶岩の流れも止まる。

嘘のような静寂が、街を包み込んだ。

天災は、去った。一人の巫女が、自らの力で、街を救ったのだ。

人々は、しばらくの沈黙の後、爆発的な歓声を上げた。それは、ノアたち異邦人へ向けられたものではない。自らの街の巫女、アカリへと向けられた、心からの賞賛と感謝の声だった。

リョウマは、娘の成長した姿を見て、ただ静かに涙を流していた。

事件が解決した後、シノノノメ家の屋敷で、黒幕の正体が明らかになった。呪いの回路を仕掛けたのは、リョウマの弟であり、アカリの叔父にあたるタケオだった。彼は、アカリを力の制御できない巫女に仕立て上げ、その失態の責任をリョウマに取らせ、自分が当主の座に就こうと企んでいたのだ。

タケオは捕らえられ、シノノメ家の内紛は、一つの決着を見た。

数日後。旅立ちの日。アカリは、巫女の装束ではなく、動きやすい旅人の服を着て、ノアたちの前に立った。

「私も、連れて行ってください。この力は、もう私だけのものではありません。ノアさんたちのように、世界のために使いたい」

彼女の瞳には、もう迷いはなかった。

こうして、『火の呪い』の継承者アカリが、六人目の仲間となった。

「ありがとう、アカリ」とカイが言った。「君の炎の力が加わったおかげで、残りの二つの力の場所が、より鮮明になった」

「一人は……とても暗く、冷たい場所。まるで、この世界の裏側のような……」
「そして、もう一人は……」

カイは、アンナからの手紙の内容を思い出し、確信を持って言った。

「やはり、王都にいる。力を失い、誰にも気づかれず、静かに消えようとしている、『光』の継承者が」

一行は、顔を見合わせた。

世界の裏側に潜む『闇』と、王都の光の中で消えかけている『光』。

彼らの旅は、最終局面へと向けて、大きく舵を切ることになる。箱舟は、再び仲間を増やし、世界の夜明けを目指して、次なる港へと進み始めた。