M.M.O. - Monster Maker Online

第一話 始まりのフルダイブ

講義室の空気は淀んでいた。一定間隔で瞬く蛍光灯。教授の抑揚のない声。ノートを取るふりをして、俺はスマートフォンの画面をただ眺めていた。神代悠。それが俺の名前だ。大学二年生。特技もなければ、これといった趣味もない。サークルにも所属せず、講義とバイトを往復するだけの毎日。灰色という言葉がこれほど似合う日々も珍しいだろう。

周囲の学生たちは楽しそうだった。昨日のドラマの話や、今度の週末の予定について囁き合っている。その輪に加わろうとは思わない。加われない、と言った方が正確かもしれない。彼らの世界と俺の世界の間には、見えない壁があるように感じていた。

「――というわけで、本日の講義はここまで」

教授の言葉で、張り詰めていた空気が緩む。学生たちは一斉に立ち上がり、教室は騒がしくなった。俺も荷物をまとめ、誰と話すでもなくその流れに乗って外へ出る。蒸し暑い午後の日差しが肌を刺した。

何者かになりたかった。子供の頃は誰もが抱くような、そんな漠然とした願望。だが成長するにつれて、自分という人間の輪郭がはっきりしてくる。俺には特別な才能はない。人目を引く容姿もない。努力が嫌いなわけではないが、何か一つのことに全てを捧げられるほどの情熱もなかった。諦めが日常を支配していく。

そんな俺にとって、今日という日は特別だった。今日、午後六時。世界が待ち望んだフルダイブ型VRMMO『Monster Maker Online』が、ついにそのサービスを開始する。

それはただのゲームではなかった。謳い文句は「第二の現実」。五感の全てを仮想空間に接続し、限りなく現実に近い体験ができる。そして最大の特徴は、プレイヤーが素材を組み合わせ、自分だけのモンスターを創造できるという前代未聞のシステムだ。組み合わせは無限。最強のドラゴンを生み出す者もいれば、誰も見たことのない幻獣を創り出す者もいるかもしれない。

創造。その言葉が、俺の心の奥底で燻っていた何かを強く刺激した。バイト代のほとんどをつぎ込んで、専用のヘッドギア『ニューロ・リンカー』はすでに手に入れている。後はその時を待つだけだった。

足早にアパートへ帰り着く。狭いワンルームの部屋。散らかった机の上が、今の俺の頭の中を映しているようだった。コンビニで買ったパンを無造作に口に放り込み、PCの電源を入れる。公式サイトのカウントダウンが、冷たいデジタルの光を放っていた。

残り、三十分。
心臓が妙に高鳴るのを自覚する。ただのゲームだ。そう自分に言い聞かせても、興奮は収まらない。現実では何者でもない俺が、あの世界では何かを成し遂げられるかもしれない。自分だけの何かを、この手で創り出せるかもしれない。そんな期待が胸を焼いた。

時計の針が午後六時を指す。
画面のカウントダウンがゼロになった瞬間、俺はベッドに横たわり、ニューロ・リンカーを頭部に装着した。ひんやりとした金属の感触。視界がヘルメットの内部で閉ざされる。

「リンク・スタート」

俺がそう呟くと、世界は音を失った。意識が急速に現実から乖離していく。身体の感覚が薄れ、代わりに脳へと直接流れ込んでくる膨大な情報。虹色の光の粒子が視界を埋め尽くし、トンネルの中を突き進むような浮遊感が全身を包んだ。

目を開ける。
そこは、無限に広がる白の空間だった。目の前に一枚のウィンドウが浮かんでいる。『Monster Maker Onlineへようこそ』。機械的でありながら、どこか温かみのある女性の声が頭の中に響いた。

「まず、あなたの名前を決めてください」

キーボードが宙に現れる。俺は迷わず指を伸ばした。現実の俺、神代悠。その名前をここに持ち込むつもりはなかった。新しい世界では、新しい俺になる。

『ユー』

本名である悠から取った、シンプルな名前。決定ボタンを押すと、ウィンドウが切り替わった。次はアバタークリエイトだ。鏡のようなものが現れ、そこには初期設定の、のっぺりとした人型が映っている。

髪型、顔の輪郭、瞳の色。無数のパラメータを調整していく。現実の自分とあまりにかけ離れた姿は、なんだか落ち着かない。俺は自分の顔をベースに、ほんの少しだけ手を加えることにした。もう少しだけ、目つきを鋭く。髪には癖のない黒を。身長は数センチだけ高く。目立たず、しかし埋もれない。そんな絶妙なラインを目指した。それは、現実で俺がなりたかった理想の姿なのかもしれない。

「キャラクターデータを登録します。よろしいですか？」

「はい」と念じる。すると、白い空間が足元から崩れ始めた。光の破片となって舞い上がり、新たな世界が構築されていく。石畳の感触が足の裏に伝わった。ざわめきが耳朶を打つ。花の蜜のような甘い香りが鼻をくすぐった。

目の前に広がっていたのは、活気に満ちた中世ヨーロッパ風の街並みだった。石造りの建物。赤茶色の瓦屋根。道行く人々は革鎧を着た戦士や、ローブを纏った魔法使い。その誰もが、俺と同じようにこの世界に降り立ったばかりのプレイヤーだろう。皆、興奮した面持ちで周りを見渡している。

「すごい……」

思わず声が漏れた。ディスプレイ越しに見ていたゲームとは全く違う。本当に、そこにいる。肌を撫でる風の感触も、遠くで鳴り響く教会の鐘の音も、全てが本物だった。これが、フルダイブ。これが、M.M.O.の世界。

『始まりの街フロンティアへようこそ』。システムメッセージが視界の隅に表示された。どうやらここが、全てのプレイヤーの冒険の起点となる場所らしい。

俺はゆっくりと歩き出した。石畳のわずかな凹凸が、ブーツ越しにリアルに伝わってくる。露店で売られている果物は、瑞々しい光を放っていた。NPCである店主の老婆は、客と楽しげに談笑している。その表情の変化は、プログラムされたものとは思えないほど自然だった。

広場の中央には巨大な噴水があり、その周りで多くのプレイヤーが情報を交換していた。

「なあ、職業って何にする？やっぱ花形の竜騎士だよな！」
「私はサマナーかな。可愛い精霊と一緒に冒険したいし」
「戦闘職もいいけど、生産職で一攫千金ってのも夢があるよな。伝説の鍛冶屋とか目指してみるか」

職業。そうだ。この世界で生きていくためには、まず自分の役割を決めなければならない。街の案内板を見ると、各種職業ギルドの場所が記されていた。剣士ギルド、魔術師ギルド、神官ギルド。様々な紋章が並ぶ中、俺の目はある一つの場所に釘付けになった。

『モンスターメイカー協会』

それは他のギルドから少し離れた、街の裏通りにひっそりと存在しているようだった。M.M.O.の根幹をなすシステム。それを専門とする職業。俺がこのゲームを選んだ理由そのものだ。

俺は他のギルドには目もくれず、地図を頼りに裏通りへと向かった。メインストリートの喧騒が嘘のように、そこは静かな場所だった。古びたレンガ造りの建物。蔦の絡まる壁に、モンスターのシルエットを象った小さな看板が掲げられている。ここが、俺の始まりの場所になる。

扉は重い木製で、ぎしりと軋む音を立てて開いた。中は薄暗く、様々な素材の匂いが混じり合った独特の空気が漂っていた。薬品の匂い、獣のなめし革の匂い、そして土の匂い。壁一面に並んだ棚には、多種多様な瓶や鉱石、骨などがぎっしりと詰め込まれている。まるで怪しげな錬金術師の工房だ。

カウンターの奥に、人の良さそうな初老の男性が座っていた。彼は俺に気づくと、にこりと人の良い笑みを浮かべた。

「やあ、いらっしゃい。こんなところまで来るなんて、君も物好きだねぇ」

「あの、ここでモンスターメイカーに？」

「そうじゃよ。じゃが、本当によいのかね？この職業は、はっきり言って戦闘には全く向いとらん。モンスターを創り出すことはできるが、それだけじゃ。自分で剣を振るうことも、魔法を唱えることもできん。人気なのは、あっちの広場にあるような派手な職業じゃよ」

老人の言葉は親切心からくるものだろう。実際、ここを訪れるプレイヤーは俺以外に誰もいないようだった。他のギルドはきっと、今頃長蛇の列ができているに違いない。

だが、俺の決意は揺らがなかった。自分で戦うことに興味はない。俺がしたいのは、この手で何かを生み出すことだ。誰も見たことのない、俺だけの相棒を。

「俺は、モンスターメイカーになります」

俺の真っ直ぐな目を見て、老人は何かを察したようだった。彼は満足げに頷くと、カウンターから一枚のギルドカードを取り出した。

「よかろう。その目、気に入った。わしはここのギルドマスター、ゲッペトじゃ。これからよろしく頼むぞ、若きメイカーよ」

ゲッペトと名乗った老人がギルドカードに何かを書き込み、俺に手渡す。受け取ると、カードが淡い光を放った。

『職業がモンスターメイカーに設定されました』
『スキル：創造(クリエイト)Lv.1を習得しました』
『スキル：配合Lv.1を習得しました』
『スキル：鑑定Lv.1を習得しました』

ウィンドウに表示される情報を確認する。創造、配合、鑑定。どれも戦闘とは縁遠そうなスキルばかりだ。だが、俺の胸は高鳴っていた。これが俺の力。この世界で生きていくための、俺だけの武器だ。

「さあ、これで君も今日からモンスターメイカーの卵じゃ。最初の仕事として、チュートリアルを受けてもらう。まずは、最も基本的なモンスターを創ってみるんじゃ」

ゲッペトはそう言って、カウンターの上にいくつかの素材を並べた。「スライムの核」という半透明のゼリー状の塊。「清浄な水」が入った小瓶。そして、そこらで拾ってきたような何の変哲もない「ただの石ころ」。

「創造スキルを使ってみなさい。頭の中で、創り出すもののイメージを強く念じるんじゃ」

俺は言われた通り、目の前の素材に意識を集中した。スキル「創造」を発動させる。すると、素材がふわりと宙に浮き、俺の目の前で光に包まれた。頭の中に、設計図のようなものが浮かび上がる。核となる素材、付与する属性、そして形を整えるための触媒。

俺はゲームの紹介映像で見た、あのぷるぷるとした最弱モンスターの姿を思い浮かべた。スライム。全ての基本。俺の最初の創造物。

光が収まると、そこには半透明の青いスライムが一体、ぽよんと現れた。大きさはバスケットボールくらい。二つの点が目のように見えなくもない。俺が創り出した、最初の生命。

「ユー様の、最初のしもべ。スライムです。ぽよん」

電子的な音声が頭の中に響く。どうやら、創造したモンスターとはこうして意思疎通ができるらしい。俺は感動のあまり、そのスライムにそっと手を伸ばした。ひんやりとしていて、弾力がある。紛れもなく、俺が創ったモンスターだ。

「うむ、上出来じゃ。それが君の最初の相棒になる。大事にするんじゃぞ」

ゲッペトの言葉に、俺は力強く頷いた。
ギルドを出ると、空はすでにオレンジ色に染まっていた。夕日が街並みを美しく照らし出している。俺の足元では、創造したばかりのスライムが健気に跳ねてついてくる。

街の門を抜けると、広大な草原がどこまでも続いていた。遠くには雄大な山々がそびえ、空には見たこともない鳥が飛んでいる。ここが俺の冒険の舞台。退屈だった灰色の日常は、もうどこにもない。

これから何が待ち受けているのか。どんなモンスターに出会い、どんな仲間と巡り会うのか。そして、俺は一体何を創り出すことができるのか。期待と少しの不安が入り混じった、不思議な高揚感が全身を駆け巡っていた。

俺は草原に向かって、大きく息を吸い込んだ。草いきれの匂いと、澄んだ空気が肺を満たす。隣のスライムが「ぽよん」と跳ねた。まるで、俺の決意に応えるかのように。

「行こうか、相棒」

神代悠の物語は終わった。ここからは、モンスターメイカー、ユーの物語が始まる。この無限の可能性を秘めた世界で、俺は俺だけの伝説を創り上げていく。そう、心に誓った。