M.M.O. - Monster Maker Online

第三十四話 天空の浮遊島

アステリアの空は、どこまでも青かった。
工房のバルコニーから見上げる空は、もう俺にとって、ただの背景ではなかった。それは、これから俺たちが駆け巡る、新たな冒険の舞台そのものだった。

「マスター、すごい……！鳥です！ゴブは、鳥になりました！」
ロックバードの背中に乗ったゴブが、興奮した声で叫んでいる。彼の小さな体は、風圧で飛ばされないように、俺のローブに必死にしがみついていた。

「ははっ、鳥になったのはゴブじゃなくて、こいつだよ」
俺は、ロックバードの岩のように硬い首筋を優しく撫でた。俺の想いに応えるように、ロックバードは一声高く鳴いた。

俺たちの後ろには、カエデとリオも乗っている。カエデは、最初は少し怖がっていたが、今では凛とした表情で、眼下に広がるアステリアの絶景を見下ろしていた。

「……信じられない光景だ。街が、まるで箱庭のようだ」
彼女の呟きには、抑えきれない感動が滲んでいる。

一方、リオは全く違う視点でこの状況を捉えていた。
「すごい！すごいよ、ユーさん！これがあれば、もう馬車を雇う必要がないじゃない！輸送コストはゼロ！移動時間は数分の一！私のビジネスプランが、根底から覆っちゃうよ！」
彼女は瞳を爛々と輝かせ、頭の中のそろばんを猛烈な勢いで弾いているようだった。どんな時でも商売のことを忘れない。そのたくましさには、もはや感心するしかなかった。

「とりあえず、どこか行ってみましょうか。今まで行けなかったような場所へ」
俺が言うと、三人は力強く頷いた。

ロックバードは、俺の意志を汲み取って翼を大きく羽ばたかせた。ぐん、と体が空へと持ち上がる浮遊感。アステリアの街並みはあっという間に小さくなり、俺たちは雲よりも高い場所へと到達した。

風が、頬を撫でる。眼下には、緑の森と青い川が織りなす、美しい大陸の姿が広がっていた。地理の教科書で見た、世界地図そのものだ。今まで、自分たちの足で歩いてきた道が、こんなにも広大な世界の一部だったという事実に、俺は改めて感動を覚えていた。

「すごい……綺麗……」
リオが、商人としての顔を忘れて、純粋な少女のような声を漏らした。
「ああ。世界は、こんなにも広かったのだな」
カエデも、静かに同意する。

俺たちは目的もなく、ただ気の向くままに空を飛び続けた。雲の海を突き抜け、巨大な滝の上を横切り、渡り鳥の群れと並んで飛ぶ。その全てが、初めての体験だった。

どれくらいの時間が経っただろうか。
俺たちが、大陸中央に広がる大森林の上空を飛行していた、その時だった。
ふと、ゴブが空の一点を指差した。

「マスター、あれ……なんですか？」
ゴブが指差す先。それは、はるか上空。雲の、さらにその上に、何か巨大な影が浮かんでいるように見えた。

「影……？ただの雲じゃないのか？」
カエデが目を凝らす。
だが、その影は、風に流される様子もなく、同じ場所に静止していた。まるで、そこに「在る」のが当たり前だというように。

「ユーさん、もっと近づいてみて！」
リオの好奇心に火がついたようだった。
俺はロックバードに指示を出し、その謎の影へと高度を上げていく。

雲の層を突き抜ける。視界が、一瞬、白に染まった。
そして、次に俺たちの目に飛び込んできた光景は、俺たちのちっぽけな想像力を、遥かに超えるものだった。

「……嘘だろ」

俺は、思わず呟いた。
目の前に、島が浮かんでいた。
巨大な岩の塊が、いくつも連なり、大地を形成している。そこには緑豊かな森が広がり、滝が流れ落ち、その水滴は重力に逆らうように、空へと霧散していた。

天空の浮遊島。
物語やおとぎ話の中でしか聞いたことのなかった、伝説の存在が、今、俺たちの目の前にあった。マップにも、どんな文献にも、その存在は記されていなかった。俺たちが、世界で最初の発見者なのかもしれない。

俺たちは、言葉もなく、その幻想的な光景にただただ見入っていた。
島の中心からは、巨大な水晶の塔が天に向かって伸びており、太陽の光を反射して、虹色の輝きを放っている。

「……行ってみよう」
俺の呟きに、反対する者はいなかった。
ロックバードを、ゆっくりと浮遊島へと降下させる。島に近づくにつれて、甘い花の香りと、澄んだ空気が俺たちを包み込んだ。

島の端にある、平らな岩場に着陸する。
俺たちは、恐る恐る、その未知の大地へと第一歩を踏み出した。
足元の草は、踏むと柔らかな光を放ち、すぐに元の形に戻る。地面に転がる石は、どれも磨かれた宝石のように透き通っていた。

「な、な、な……！」
リオが、腰を抜かさんばかりに驚いている。彼女は震える手で、足元に生えていた一輪の花を摘み取った。
「スキル、千里眼！」

鑑定を終えた彼女は、信じられないという顔で絶叫した。
「『星屑の花』！？これ、どんな病も癒すと言われる、幻の万能薬の材料じゃない！一輪で、金貨百枚は下らないお宝だよ！」

彼女の言葉を皮切りに、俺たちは周囲の探索を始めた。そして、この島が、まさに「宝島」と呼ぶにふさわしい場所であることを、すぐに理解した。

カエデが、岩壁に埋まっていた青白い鉱石を見つける。鑑定すると、伝説の金属『ヒヒイロカネ』の原石だった。
ゴブが、小川で泳いでいた小魚を捕まえる。それは、食べるとMPが永続的に上昇するという、『賢者の魚』だった。

そして俺は、木の幹に寄生していた、虹色に輝くキノコを見つけた。
【虹色胞子キノコ】
レア度：ユニーク
アイテム種別：モンスター素材
効果：モンスターに『属性変化』の特性を付与する。

「属性変化……！」
これを使えば、炎を操るスライムや、氷を纏うゴーレムといった、戦術の幅を劇的に広げるモンスターが創れるかもしれない。

俺たちは、夢中になって、この手付かずの楽園を探索した。
発見する全てが、見たこともない貴重なアイテムばかり。ここは、神々が残した、最後の秘境なのかもしれない。

「私たち、とんでもない場所を見つけちゃったね！」
リオが、両手いっぱいに集めた薬草を抱え、満面の笑みで言った。
「ああ。ここにある素材だけで、私たちは大陸最強のパーティになれるかもしれない」
カエデも、興奮を隠しきれない様子だ。

誰もが、この幸運に浮かれていた。
だが、俺だけは、心の片隅に、小さな違和感を覚えていた。
この島は、あまりにも「手付かず」すぎる。モンスターの姿が、一匹も見当たらないのだ。普通、これほど豊かな自然環境なら、それを糧とする生態系が形成されているはずだ。

そして、俺はその違和感の正体を見つけた。
それは、島の森の奥深く。明らかに、人工的な刃物で、乱暴に伐採された木々の切り株だった。まだ、新しい。誰かが、俺たちより先に、この島に足を踏み入れている。

俺がその切り株に気づいた、その時だった。
森の奥から、複数の人間の話し声と、金属が岩を削る、甲高い音が聞こえてきた。

「おい、もっと急げ！幹部様がお戻りになる前に、ノルマを達成しねえと、またひでえ目に遭わされるぞ！」
「分かってるよ！それにしても、この島はすげえぜ。掘れば掘るだけ、レア鉱石が出てきやがる！」

下品な、そしてどこか焦りの含まれた声。
俺たちは、顔を見合わせた。この楽園に響く、不協和音。
俺たちは、音を立てないように、声のする方へと、ゆっくりと近づいていった。

この島の静寂を破る者たち。その正体を、俺たちはまだ知らなかった。