M.M.O. - Monster Maker Online

第五十一話 伝説を創るために

盗賊の砦での一件から、数日が過ぎた。アステリアの街は、表面的には何も変わらない日常が流れている。だが、水面下では、巨大なギルド【パンデモニウム】と、俺たちという小さなパーティとの間で、静かで熾烈な戦いの火蓋が切って落とされていた。

リオは、商人ギルドの情報網を駆使し、パンデモニウムの金の流れを探っていた。彼女のデスクは、不正取引の証拠と思われる書類や、幹部たちの行動記録で埋め尽くされている。その目は、獲物を狙う狩人のように鋭かった。

カエデは、来るべき大規模な戦闘に備え、対人戦を想定した訓練に明け暮れていた。闘技場の訓練施設を借り切り、時には高レベルの傭兵を雇ってまで、自らの剣技を極限まで磨き上げている。その剣閃は、日を追うごとに鋭さを増していた。

そして、俺とゴブは。
「マスター、この配合比率では、魔法耐性が目標値に届きません」
「分かってる。なら、安定剤に『ミスリルの粉末』を加えてみよう。コストは上がるが、背に腹はかえられない」

俺たちは工房に籠もり、新たな戦力の創造に没頭していた。ガノバスが遺した『王家の黄金』。これを核とし、俺が持つ最高の素材と技術を注ぎ込み、究極の盾となるスライムを生み出すためだ。

試行錯誤の末、ついにそれは完成した。
作業台の上に鎮座するのは、まるで溶かした黄金を固めたかのような、眩い輝きを放つスライムだった。

【ゴールデン・スライム】
ランク：ユニーク
スキル：魔法障壁（オート）、物理ダメージ軽減、自己修復（中）

その性能は、オブシダン・スライムを遥かに凌駕していた。特に、自動で発動する魔法障壁は、ゴブリンシャーマンや敵の魔術師との戦いにおいて、絶大な効果を発揮するだろう。

「やりましたね、マスター！」
ゴブが、誇らしげに胸を張る。
「ああ。これで、パーティの防御力は格段に上がった」

だが、俺の心は晴れなかった。
ゴールデン・スライムは、確かに強力だ。だが、それはあくまで「盾」でしかない。
パンデモニウムという、数の力で圧倒してくる巨大な組織。そして、ゼノンのワイバーンのような、規格外の力を持つ存在。彼らを相手にするには、守りを固めるだけでは不十分だ。

状況を覆す、決定的な一撃。
戦局そのものを支配する、絶対的な切り札。
今の俺たちには、それが決定的に欠けていた。

「……まだ、足りない」

俺の呟きに、ゴブは心配そうに俺の顔を見上げた。
俺は、工房の隅に積んであった、あの大図書館の古文書へと視線を移した。
『進化』の概念は、俺たちの可能性を広げてくれた。だが、それだけでは足りない。この本のどこかに、まだ俺が見つけていない、さらなる力への道が隠されているはずだ。

その日から、俺は再び古文書の解読に没頭した。
ゴブと共に、今まで読み飛ばしていた難解な箇所や、意味が分からなかった挿絵の意味を、一つ一つ丁寧に解き明かしていく。

そして、数日後。俺たちは、ついにその核心へとたどり着いた。
それは、古文書の最終章。ほとんどのページが破損し、解読が不可能だと思われていた部分に、隠されていた。

「マスター、この紋様……どこかで」
ゴブが、ページの隅に描かれた、複雑な紋様を指差した。それは、複数のモンスターが絡み合い、一つの巨大な存在へと至る道筋を示しているようだった。

俺は、はっとした。その紋様は、俺が初めてこの古文書を手にした時、表紙で見たものと酷似していた。
俺は、ゴブの『言語理解』と、俺自身のモンスターメイカーとしての直感を総動員させ、破損した文字列の隙間を埋めるように、その意味を読み解いていく。

そして、そこに記されていた言葉に、俺は全身が震えるほどの衝撃を受けた。
それは、『進化』のさらに先。
世界の理そのものに干渉し、神話級の存在をこの世に顕現させる、禁忌の創造術。

『伝説級モンスター創造法』

「……これだ」

俺の喉から、かすれた声が漏れた。
古文書によれば、伝説級モンスターとは、単体の戦闘能力において、竜や悪魔といった最高位のモンスターすら凌駕する、究-極の存在だという。一体いるだけで、戦況を、いや、戦争の結果すらも左右する力を持つと。

これこそが、俺が求めていたもの。
パンデモニウムの軍勢も、ゼノンのワイバーンも、全てを圧倒する、絶対的な切り札。

だが、その創造は、生半可なものではなかった。
古文書には、そのための条件が、三つ、記されていた。

一つ、万物の根源たる魔力を秘めた石、『賢者の石』。
一つ、生命の循環を司る、聖なる枝、『世界樹の枝』。
一つ、太古の竜が宿した、圧倒的な力の源、『古竜の心臓』。

この三つの『伝説級素材』を揃え、特殊な祭壇で儀式を行うことによってのみ、伝説は生まれる、と。

「賢者の石……世界樹の枝……古竜の心臓……」
俺は、その名前を反芻した。どれも、おとぎ話や神話の中でしか聞いたことのない、幻のアイテムばかりだ。

だが、俺の心に、不可能だという思いはなかった。
むしろ、明確な道筋が示されたことで、俺の心は、かつてないほど燃え上がっていた。

俺は、工房を飛び出し、宿屋にいたカエデとリオに、この発見を伝えた。
俺の、あまりにも壮大で、現実離れした話に、二人は最初、呆気に取られていた。

「……伝説級、モンスター？」
カエデが、信じられないというように呟く。

「ちょっと待って、ユーさん！賢者の石って、あの賢者の石！？そんなものが、このゲームに本当に存在するの！？」
リオが、商人としての知識を総動員して、その実現可能性を疑っている。

俺は、彼女たちの反応を予期していた。そして、静かに、しかし力強く、告げた。
「俺は、本気です。これしか、俺たちが奴らに勝つ道はない。俺は、この伝説級モンスターの創造に、俺のモンスターメイカーとしての全てを懸けます」

俺の、揺るぎない覚悟。その瞳に宿る、狂気にも似た熱意。
それが、二人の心を動かした。

カエデが、ふっと、息を吐いた。そして、静かに微笑んだ。
「……分かった。お前が、そこまで言うのなら。私は、お前のその途方もない夢に、乗ろう。私の剣で、お前の道を切り開いてやる」

リオも、最初は頭を抱えていたが、やがて、彼女らしい、不敵な笑みを浮かべた。
「はあ……もう、めちゃくちゃだね、ユーさんは！でも……最高に面白いじゃない、それ！」
彼女は、パン！と手を叩いた。
「いいよ、乗った！私の情報網を駆使して、その幻の素材のありか、必ず突き止めてみせる！こんなワクワクする大儲け……じゃなくて、大冒険、見逃すわけにはいかないもんね！」

ゴブも、俺の隣で、力強く杖を握りしめている。
「マスターの夢は、ゴブの夢です！」

俺たちのパーティの、新たな、そして最大の目標が、定まった瞬間だった。
打倒パンデモニウム、打倒ゼノン。そのための、伝説への道。

「さて、と」
リオが、早速、商人モードに切り替わった。
「まずは、最初の一つ。『賢者の石』。私のギルドの古文書データベースで検索してみる……あった！一つの伝承がヒットしたよ！」

彼女は、一枚の古い地図を、テーブルの上に広げた。
「アステリアの東、霧深き谷の奥にそびえ立つ、天を突く賢者の塔。その最上階には、古の大賢者が遺した叡智の結晶が眠る、と。おそらく、これが賢者の石のことだよ！」

地図に記された、巨大な塔のシルエット。
その威容は、俺たちの最初の試練が、決して楽なものではないことを、雄弁に物語っていた。

「準備をしましょう」
俺は、仲間たちに向かって言った。
「俺たちの、伝説を創るための、最初の冒険へ」

俺の言葉に、三人は、力強く頷いた。
俺たちの物語は、新たな目標という名の光に導かれ、今、大きく動き出そうとしていた。