M.M.O. - Monster Maker Online

第六十六話 無法都市アビス

奈落街アビス。その入り口は、アстеリアの繁華街から最も離れた薄汚れたスラム地区の、古びた下水道のマンホールの下にひっそりと存在していた。
鉄格子を開け、螺旋階段を下りていく。湿った空気とカビの匂いが鼻をついた。

どれくらい下っただろうか。
不意に視界が開け、俺たちは息を呑んだ。

目の前に広がっていたのは、まさしく「街」だった。
アステリアの地下にこれほど広大な空洞が広がっていたとは。天井には発光する苔や水晶が星々のようにきらめき、薄暗い空間を妖しく照らし出している。
そこには粗末な小屋や、岩をくり抜いて作られた建物が無秩序に立ち並んでいた。酒場の喧騒、賭博場の怒号、そして時折響き渡る剣戟の音と悲鳴。

ここは、法も秩序も存在しない、力だけが全てを支配する無法の都。
道行く者たちは誰もがその目に猜疑心と暴力を宿していた。すれ違うだけで持ち物を奪われかねない危険な緊張感が、街全体を支配している。

「……ひどい場所だ」
カエデが忌々しげに呟いた。彼女のような正義を信奉する聖騎士にとって、この街は存在そのものが許しがたい悪なのだろう。

「みんな、フードを目深にかぶって。絶対に目立たないようにね」
リオが小声で俺たちに注意を促す。
俺たちは汚れたローブで身を包み、顔を隠しながら慎重に街のメインストリートを進んでいく。

シャドウスライムによる斥候と、リオが闇ルートで手に入れた不完全な地図。それを頼りに、俺たちは街の最深部にあるという創造の祭壇を目指した。

だが、アビスは俺たちの想像以上にパンデモニウムの支配が浸透していた。
街のあちこちに翼の生えた髑髏の紋章が掲げられ、ギルドメンバーと思わしき物々しい装備の男たちが我が物顔で闊歩している。彼らは他のプレイヤーに因縁をつけ、金を巻き上げたり暴力を振るったりと、やりたい放題だった。

「チッ、またパンデモニウムの連中かよ」
「目を合わせるな。奴らに睨まれたらおしまいだ」
他のプレイヤーたちは彼らを恐れ、ただ見て見ぬふりをするしかない。

この街は巨大な監獄だ。
パンデモニウムという看守が支配する、絶望の牢獄。

俺たちが酒場の前を通りかかった、その時だった。
中から一人の若いプレイヤーが、胸ぐらを掴まれて表へと放り出された。

「ぐはっ！」
「おい小僧。俺たちのシマで商売したけりゃあ、ショバ代を払うのがルールだろうが」
パンデモニウムのメンバーらしき大男が、下卑た笑みを浮かべて若いプレイヤーを見下ろしている。

「そ、そんな金、ありません……！」
「ほう。なら、その腕に付けてるレア物の腕輪で勘弁してやってもいいぜ？」
男が若いプレイヤーの腕を無理やり掴もうとする。

「……やめろ」
声が漏れた。
俺の口からではない。俺の隣を歩いていたカエデの口からだった。

彼女はフードの下で固く拳を握りしめていた。
「見過ごすことは、できん」
「ダメです、カエデさん！」
俺は慌てて彼女を制止した。
「ここで騒ぎを起こせば、俺たちの目的が台無しになる！」

「だが！」
「気持ちは分かります。でも、今は耐えてください」
俺は彼女の腕を掴み、その場を無理やり通り過ぎようとした。
悔しさで奥歯がギリリと音を立てる。

俺たちは無力だった。
この街の歪んだルールを変える力は、今の俺たちにはない。

俺たちがその場を立ち去ろうとした、その時。
「――待ちな」
静かだがよく通る声が、その場に響いた。

声の主は、酒場の薄暗い入り口に腕を組んで立っていた。
その男は俺たちと同じように、汚れたローブで顔を隠していた。だが、その佇まいは明らかにこの街の他の無法者たちとは一線を画していた。

「パンデモニウムの犬ども。弱い者いじめしか能のないお前らが、この街のルールを語るな」
その言葉は明確な敵意に満ちていた。

「ああん？ なんだ、てめえは」
パンデモニウムの男が凄む。

ローブの男はゆっくりとフードを取った。
その顔を見て、俺は息を呑んだ。
精悍な顔つき、鋭い眼光。そして、その背中には巨大な盾と戦斧が背負われている。
見覚えがあった。エンシェントドラゴン討伐のレイドでリーダーを務めていた、あのドワーフの重戦士。

「……バルガンさん！」
俺が思わず名を呼ぶと、彼は、こちらを見てにやりと笑った。

「よう、ユーの旦那。あんたもこんな掃き溜めに用があったとはな」

彼はパンデモニウムの男に向き直った。
「こいつらは俺のダチだ。てめえらが手を出していい相手じゃねえ。分かったらさっさと消えな」
その言葉には、レイドリーダーとしての揺るぎない風格が備わっていた。

「……バルガンだと？ 『竜狩り』のバルガンか！」
パンデモニウムの男は、その名を聞いて明らかに顔色を変えた。エンシェントドラゴンを討伐した英雄。その名は、このアビスにまで轟いていたのだ。

男は忌々しげに舌打ちすると、捨て台詞を吐いて仲間と共にその場を立ち去っていった。

助けられた若いプレイヤーは、バルガンに深々と頭を下げ、逃げるように去っていく。
「……助かりました。バルガンさん」
俺が礼を言うと、彼は豪快に笑った。

「気にするな。俺はああいう連中が虫唾が走るほど嫌いなだけだ」
彼は俺たちの姿を見て、何かを察したようだった。
「あんたたちも、パンデモニウムに何かされたクチか？」

俺は隠しても仕方がないと判断し、俺たちの目的――創造の祭壇を探していること、そしてパンデモニウムと敵対していることを正直に話した。

俺の話を聞き終えたバルガンは、腕を組み深く唸った。
「……なるほどな。そういうことだったか」

彼はしばらく何かを考えていたが、やがて意を決したように顔を上げた。
「ユーの旦那。一つ、面白い提案があるんだが、乗ってみる気はねえか？」

彼のその真剣な眼差し。
それは俺たちの運命を、そしてこの奈落街アビスの勢力図を大きく塗り替えることになる、一つの大きな狼煙の始まりだった。