いつだって二番目。こんな自分とさよならします！

第三章

23 『一番目の姫』 ※セレステ

　私はオルテンシア王国、一番目の姫セレステ。
　光の巫女の力に目覚め、光を作り出すという奇跡を起こし、人々から崇められる特別な存在である。

「セレステ様！　光をありがとうございます」
「おお！　これが光の巫女の力！　なんてまばゆい光だ！」
「すばらしい！」

　――ありきたりな褒め言葉は聞き飽きたわ。私がすごいのは当たり前でしょ。

「光の巫女様。今、なにかおっしゃいましたか？」　
「いいえ。なにも」

　神殿に訪れた信奉者たちに微笑んだ。
　笑顔ひとつで、みんなが喜ぶ。
　
　――なんて簡単なの。

　そう思っていると、ちょうどやってきた宰相シモンの冷たい視線を感じた。
　女性のように美しく、長い銀髪を結び、青い瞳――宰相の地位を得てから、国民の信頼と人気が高まり、今ではお父様を凌いでいる。
　
　――ルナリアの味方だというのが気に入らないわ。なぜ、私を優先しないのかしら？

　そもそも、シモンはどこかルナリアに似ている。
　だから、初めて会った時から気にいらなかった。
　それだけでなく、光の巫女を軽んじる発言が多い。

『光の巫女と言っても、光を生み出すだけで、奇跡など起きません』

　四年前、光の巫女である私にそう言った不敬な男。
　シモンは私に一度も光を願ったことがない。

　――シモンだけでなく、ルナリアの周りにいる人間はみんなそう。
　
　誰も私に奇跡を願わない。
　私の前に跪き、頭を下げて『光の女神の奇跡を』と乞えばいいものを――

「シモン。神殿になにかご用？」
「セレステ王女。『宰相』と役職名でお呼びいただけますか？」

　シモンの言葉に、同行していた文官たちが苦笑する。

「珍しいですな。なにをやっても優秀なセレステ様が礼儀作法を注意されるとは」
「宰相殿は古い神殿の補修箇所を調べるため、時間を割いてこちらへきてくださいました」
「セレステ様からもお礼を！」

　――シモンでなかったら、『宰相』と呼んであげたわ。

　味方するなら、シモンではなく、私でしょう？
　なぜか光の巫女より、優秀な宰相シモンに信頼をおき、私は二の次になっていた。
　お父様も文官たちと同じ。
　政治が苦手だから、今ではすっかりシモンを頼りにしている。
　現在、国の内政を取り仕切っているのがシモンで、外交をルナリアとフリアンが担っている。
　以前より、ずっと豊かになったオルテンシア王国。
　安定した暮らしを手に入れた人々は、シモンとルナリア、フリアンに信頼を寄せ、お父様も頭が上がらない。

　――どうして、私が蔑ろにされなくてはいけないの？　私は光の巫女なのよ！

　笑顔のまま、『宰相』とは呼ばずに無言を貫いた。

「セレステ王女に話があります。他の者は先に行って、老朽化の状況を調べてください」

　文官たちは粛々とした態度で、シモンに頭を下げ、神殿の奥へ入っていった。
　逆らう者はいない。

「私にお説教かしら？　有能な宰相様？」

　外は明るいけれど、神殿の中は薄暗い。
　人払いされ、ここにいるのは私とシモンだけ。
　そのせいか、声がよく響いた。

「ずっと前から、セレステ王女にお尋ねしたいことがありました」

　私の嫌みにも動じず、シモンは淡々とした口調で、私に問う。

「私に尋ねたいこと？　なにかしら？」

　白い石で統一された神殿の床や柱は綺麗に磨かれ、私とシモンの姿を映す。

「ノエリアという娘を覚えていませんか？」
「ノエリア？　知らないわ」

　まったく覚えていないから、そう答えたけれど、シモンの顔が険しくなった。

「生きていれば、あなたと同じ年齢です。銀髪に青い目をした少女で、明るく利発な性格でした。本当に覚えていませんか？」
「知らないわ」
「ノエリアは私の妹です」
「ベルグラーノ伯爵家に女の子が……？」

　――伯爵家は男子が三人ではなかったかしら？
　
　ベルグラーノ伯爵が年の離れた令嬢を後妻がいると聞いている。
　その後妻に子供がいたなら、シモンと年齢が離れていてもおかしくない。

「少しくらいは覚えているでしょう？」

　どうしても、シモンは私に思い出してほしいらしく、何度も繰り返す。
　銀髪に青い目――そう言われて、私は思い出した。
　幼い頃、お母様が私に友達を作ろうとして、同じ年齢の貴族の子供たちを王宮へ招いたことを。

　――ああ、あの子ね。

「思い出しましたか？」
「ええ。ルナリアに似た銀髪で青い目をした子ね」

　私より目立ち、慕われていた令嬢が、一人いたのを思い出した。
　銀髪と青い目が、私の大嫌いなルナリアとそっくりで、気に入らなかったのだ。
　笑った顔が特に似ていた。
　ルナリアと似ていなかったら、思い出すこともなかっただろう。

「あなたはノエリアをどうしましたか？」
「それ以上は覚えてないわ。たくさん招待された貴族の子たちを一人一人、覚えているわけがないでしょ？」
「先程、ルナリア様に似ていたとおっしゃいました。覚えているではありませんか」

　――頭のいい男ね。

　シモンは私の行く手を塞ぎ、逃げられないように前を阻んでいる。
　彼が納得できるまで、この会話は終わらない。
　そんな気がした。
　しかたなく、思い出したことを正直に話した。

「私はノエリアを止めたのよ？　でも、あの子は言うことを聞かなくて、水辺に近寄ったの」
「あなたはノエリアに、湖に落ちた帽子を拾えと命じた」
「帽子を拾うと言ったのは、ノエリアよ」

　偶然、風で飛ばされた帽子は水面に浮かんだ。
　お気に入りの帽子だと言ったら、ノエリアが拾うと申し出た。
　私はなにもしていないし、シモンから恨まれる覚えもない。
　
「死んだノエリアの手には、あなたの帽子が握られていた」
「残念だったわ。お気に入りの帽子だったのに……。怖くてかぶれなくなってしまったのよ。せっかく拾ってもらったのに、ごめんなさいね」

　シモンの目が細められた。

「まあ、怖い。どうかなさって？」

　私が背後にいる兵士たちに目をやる。
　少しでもシモンがおかしな真似をすれば、兵士を呼んで捕らえ、光の巫女を殺そうとした罪人として処刑すればいいだけ。
　元々、不敬な発言の多かったシモンだから、周囲も納得するはず。

「私はルナリア様に会うまで、王家を滅ぼす方法がないか、ずっと考えていました」

　王家を知りつくし、誰よりも知識があるシモン。
　それは、家庭教師になるためでも文官になるためでもなかったのだ。
　
　――すべて妹の死の復讐のためだった？
　
「わかっているの？　あなたの発言は謀反の罪にあたるのよ？」
「実行してませんし、宰相として王家に尽くしております。なにか問題がありましたか？」

　――ない。

　私が『謀反よ！』と叫んだところで、シモンと仲が悪いから、そんなことを言っているのだと思われるだけ。
　シモンは私の脅しにも平然としていた。

「ノエリアが死んだ本当の経緯は知りようがありません。ですが、あなたには殺意があったということだけはわかりました」
「人聞きが悪いこと。勝手に想像しないでいただける？」
「一緒にいた子供たちが証言しているんですよ。『帽子を拾ってくれないなら、あなたたちの家族を罰する』と言ったと！」

　いつもは冷静で穏やかなシモンが声を荒げた。

「まあっ！　そんなの子供の冗談よ。だいたい貴族を罰するなんて、幼い私にできるわけないでしょ？」

　シモンがぐっと感情を抑えるのがわかった。
　今すぐ私の首を絞め、殺したいと思っているに違いない。

「あなたが女王になったら、私はこの国を滅ぼすでしょう」

　シモンはより残酷な方法で、私を殺そうと考えていると知った。
　それも、『女王になったら』なんて、なにを考えているの？

「女王になれば？　私が女王になれば、あなたをすぐにクビにしてやるわ」
「できませんよ。光を生み出すしかない女王は、お飾りの形だけの女王です」

　すでに文官たちはシモンに信頼を寄せ、お父様はいいなりのようなものだ。

「あなたには断頭台にのぼっていただく！」

　つまり、私が女王になったら、シモンはわざと悪政を行い、最後には民衆から嫌われ、断頭台にのぼらせると宣言したのだ。
　誰もが信頼する宰相。
　失政などするわけがないと思っている。
　信頼を積み重ねたのは、私を殺すため。

「安心してください。私も民を苦しめた宰相として、ともに殺されるでしょうから」

　シモンは私にそう告げると、横を通りすぎた。

「冗談じゃないわ！　女王になって死ぬなんて嫌よ！」

　光の巫女が断頭台なんて、歴史上、一度もなかった。
　汚名を後世にまで残すことになる。

　――こんな危険な男を宰相にしたルナリアが悪いんだわ。

「ルナリア。……そう、悪いのはルナリアよ」
「ルナリア様？」

　シモンが足を止め、振り返った。

「ルナリアに似てなければ、私は気にしなかったの。だから、ルナリアがいなかったら、よかったのよ」

　階段の上から見下ろすシモンの顔が、誰かに似ていると思った。
　似ていると思った相手――それは、ルナリアでありノエリアだった。
　
「また殺すのですか？」

　シモンが言ったはずなのに、その言葉は違う人間が言ったように聞こえた。

　――まさか、そんなわけがないわ。

「私は殺してないわ。殺してないんだから！　あれは事故よ！」

　必死に否定する私を軽蔑するような目で見ると、シモンはなにも言わずに背を向けて、神殿の奥へ消えていった。
　寒くないのに、自分の手が震えていた。
　
　――このままだと、復讐される。

　民衆から石を投げられて断頭台なんか嫌よ！
　私は誰からも愛される一番目の姫。
　私を守れる人――守れるのは一人だけだわ。

　――アギラカリサ王国のレジェス様。

　私がレジェス様の婚約者になれば、シモンは簡単に手を出せなくなる。
　いかに優秀な宰相であっても、大国アギラカリサの王妃となった私を殺すことなんて不可能。
　レジェス様は女王となる私の夫になるはずだったけど、私がアギラカリサ王国の王妃になるのも悪くない。

「私が恨まれるのはルナリアのせい……ルナリアのせいなんだから……！」

　生まれて初めて人から憎悪と殺意を向けられた恐怖で、体の震えがずっと止まらなかった。