護国の聖女、婚約破棄の上、国外追放される。〜もう護らなくていいんですね〜

17.国保艱難

「…厳しいな」

この森、強い魔獣が多すぎる。

謎の幼女ジルヴァラに、残念ながら古き王国への同行を断られたので、仕方なく、帝国騎士団の気心の知れた小隊を連れて『森』に入ってみたものの、見たことのないような上位種や変異種が、次から次へと襲って来る。

それでも、彼の国のあの豊かさが、この先にあるらしい古き王国がもたらすものであるのなら、調査は必須だ。
むしろ、彼の国を併合するよりも重要事項である。

幸い、獣道に毛が生えた程度だが、道は整備されていたので、馬を走らせやすいのと、迷う心配は無さそうなのが幸いであった。

しかし、すごく強い魔獣が多いものの、言うほどの密度はないように感じる。
たしかに低ランク冒険者は死ぬだろうが、こうして小隊でもなんとか抜けられそうなのだ。
たまたまなのか、誇大な表現なのか。

この程度であれば、Aランク冒険者チームが護衛に付けば、キャラバン隊が行方不明になることはないのではないか。
この国の冒険者の質が低いのか、それとも、普段はもっとたくさんの魔獣がいるのか。

「イアン第三王子殿下、前方に門が見えてきました」

考えているうちに国境まで辿り着いたようだ。

「おー、本当に存在したんだねぇ」

古の王国、さてさて何が出てくるか…って、なんだこれ、何があった。

「どうやら魔獣に襲われたようですね」

隣を併走する小隊長が、生真面目な顔を歪ませながら応える。

「そのようだな。…しかも最近、だな」

「そうですね、一週間前といったところでしょうかね」

「少し急ぐぞ」

この国に何が起こったというのか。

国境の門らしき場所から、街道を通り、さらに国の中心部へと馬を進めるも、すべての町や村が魔獣に襲われ、どこもかしこも死体ばかりで、生きている人間と会うことはなかった。

「これは城壁でしょうか」

目の前にあるのは、堅牢そうな背の高い立派な城壁なのだが、ところどころ雑に壊されていて、本来の機能を失っている。

「立派なものだが…やはり壊されているな」

「これも魔獣にやられたのでしょうかね」

「そうだろうな」

城壁の中に入ると、さらに酷い状態だった。

文字通り、"食い散らかされて"いた。


「なんて酷い…無抵抗の民を…」

隣で馬を歩かせていたこの小隊の隊長が呟く。

住宅などの建物のそばには、身体のあちこちが欠損した無残な死体が至る所に転がっていた。

「変だな…無抵抗過ぎる」

そして、不思議なことにどの死体もほとんど争った形跡が見られない。

「ここで死んでいるのは、老人ばかりのようですね。女や子どもなどは、どこかに避難しているのかもしれません」

小隊長が、辺りを見回しながら思案顔で自分の考えを述べる。

「そうだといいがな」

どちらかというと、きれいに喰われたのではないかと思う。
逃げたのなら逃げた形跡のようなものがあるものなのだ。
少なくとも、我々が来た方角、つまり隣国に繋がる森の方へ逃げたものは皆無に近いだろうと思われる。

「これらの死体はどうしますか？」

「放っておくしかないだろう」

いつ魔獣が襲ってくるのかわからないのだ。
このまま放置すれば、酷い状態になるだろう。最悪アンデットになるかもしれないだろうが、弔っている暇はない。
それに言い訳だが、この国弔い方もわからない。

さらに二つの門をくぐると、ようやく抵抗の跡が見られ始めた。

鎧を着た騎士たちの死体がある。
ここにきて初めて、自分たちが倒した以外の魔獣の死体もあった。

やはり、ここまでの行程で滅んでいた集落は、一方的に蹂躙されたようだ。

とはいえ、結果的には大差ないように見える。

「イアン殿下っ！お下がりを！」

「…っ！」

凄いスピードで何かが飛んできた。
避ける暇などなかった。

ぶつかる！と思った瞬間、魔法のような何かが展開し、飛んできたものが跳ね返される。

「イアン殿下をお守りしろ！」

直ぐに小隊の兵士達が隊列を組み、護衛体勢になる。

「今のは何の魔法だ？凄いな」

この小隊に、こんな魔法使える奴がいたのか。無敵だろこれ。

「イアン殿下が防御の魔法を展開したのではないのですか？」

「私は防御系の魔法は使えないよ」

「え、では、なぜ」

なぜと問いたいのはこちらの方なのだが、思い当たることがないこともない。
ジルヴァラからもらった御守りの効果だ。

「気にはなるが、今はこの魔獣を何とかするのが先だ！」

「は！」

色々な疑問に答えを出したいところだが、ここは、目の前の状況把握と対応に集中しなければ、生きて帰ることが出来ない。

森にいた強い魔獣が、この国を襲い始めたということか。
森の魔獣が、噂よりも少ないと感じたのはこのせいかもしれない。

「オーガロードか」

凄い勢いでこっちに走ってくるのは、人の二倍の大きさはある二足歩行の魔獣。
飛んできたのは、戦斧だった。
命中していたら確実に死んでいた。

しかし上級の魔獣といえど、一体のみであれば、我が国の精鋭の小隊の敵ではなく、あっさりと倒す。

「この城下町にはまだ生存者がいるかもしれませんね」

「かもしれないが、まずはあの城へ行く」

「「「「はっ！」」」」

今は偵察のための身軽な小隊編成なのだ。

ここで生存者を見つけたところで、どうすることも出来ない。

目的を見失い、人助けなどという欲を出せば待っているのは死のみ。

上に立つ者が自らの欲に流されれば、必ず訪れるのは、下のものの不幸だ。



＊＊＊



「…城にも魔獣が入ったようですね」

堅牢というよりは瀟洒な城門は、無残に破壊され、付近には先ほどより多くの騎士などの死体が転がっていた。

「ひょっとして、騎士の死体が多いのは、鎧があって食べ辛かったから、ということでしょうか」

小隊長の顔は歪みっぱなしだ。
真面目で優しい性格なのは美徳だが、こういう場面では辛いだろう。

「…そう考えるのが自然だな」

城内には、鎧を着た騎士や、年齢が高めの貴族らしき者の死体があちこちに転がっていた。

なんとなくわかってしまった。

つまり、若い女や子どもなどは、残さなかったということだ。
言い方は悪いが、グルメということなのだろう。

城内を歩き回っても、欠損した屍ばかりで、生きている人間と出会うことはなかった。

死体の中には、あきらかに刃物で斬り付けられた、同士討ちを疑わせるようなものもあり、非常に混乱しただろう様子が感じられた。

入り組んだ王城の中の、さらに奥、恐らく謁見の間と思われる室内の玉座付近には、仕立ての良かったであろう服を着た者が、大量の血と共に転がっていた。

場所的に、王とその側近というところか。1人はドレスのようなので、王妃だろう。
あとは装飾の多い細身の剣が落ちている。

「無残なものだな」

これが王ならば、この国の終焉なのだろう。

伝説の古の国は、たしかに存在して、まさに今入国しているのだが、まさかこんなことになっているとは。

人がいなければ、国などなりたたない。

どこかに避難している人もいるかもしれないが、この国全体が魔獣に蹂躙された危険区域だ。

もっと調査して生存者なども探したいところだが、この小隊でこれ以上留まることは無理だろう。食糧もそれほど持参してきてはいない。

あの少女は、故郷がなくなってしまったことについてどう思うだろうか。

ここは危険だし、死体ばかりで子どもに見せる風景ではない。
何より、自分の祖国が魔獣に滅ぼされる様など見たくないだろう。

連れてこなくて本当に良かった。


「帰還する」


あの町で別れてから、なぜか無性にあの少女のことが気になってしょうがないのだ。