婚約者を譲れと姉に「お願い」されました。代わりに軍人侯爵との結婚を押し付けられましたが、私は形だけの妻のようです。

本編

（３１）伯爵家の闇

「お願いです。体を大事にしてください。お姉様だけの体でないのでしょう？」
「……私だって大事にしたいわよ。守ろうとしているわよ。だから黙っているのよっ！」

　お姉様は私の手を振り払い、近付きすぎていた私を押しのけました。

「お父様はこれ以上の変更を望まないわ。ロエルとの結婚を決めた時、言われたわよ。変更が生じれば、その原因を処分すると。だからお父様に知られたら、何もなかったことにされてしまうでしょうね」

　すっと落ち着いたお姉様の声は、とても平坦でした。
　前より痩せた顔に微笑みが浮かびましたが、目は異常に輝いていて、ゾッとするような表情になっていました。

「わかるでしょう？　お父様には絶対に知られてはいけないのよ。……ロエルはそう言うお父様のことを知っているから、無理をしてしまうでしょうね。だから絶対に教えないつもりよ」

「で、では、せめてお母様にだけは……！」

「お母様？　無理ね。あの人はもっと体面を気にするわ。私の乗った馬車が不自然に壊れる事故が起こるだけよ。もしかしたら、運悪く盗賊にも襲われるかもしれないわね」


　お姉様の声は冷たく、語った内容は予想もできないものでした。
　それは……事故に見せかけて殺される、と？
　お母様がそんな事をすると考えているのですか？
　いつも無関心で、でもいつも笑顔で穏やかな人なのに。

「……まさか、そんな」
「エレナは気に入られているから、安心しなさいよ。……あの人、私が嫌いだから」

　お姉様は、自嘲するようにつぶやきました。


　……アルチーナ姉様は、少し興奮しているのかもしれません。
　そうでなければ、こんなことを私に話すわけがありません。

　落ち着かなければ。
　私が落ち着いて、お姉様に心穏やかになってもらわなければいけません。

　今はまだ秘密にできても、そのうち必ずメイドたちが気付きます。体型も変わってくるでしょう。
　お父様やお母様が把握する前に婚約披露パーティーを乗り切ってしまえば、そして結婚式が終われば、お姉様の勝ちになるのです。

　そのために必要なことは。
　私だけでは何もできませんから、味方を作ることが第一でしょう。
　ゆっくり深呼吸をして、頭の中を整理して、もう一度深呼吸をしてから口を開きました。


「アルチーナ姉様。私だけではお姉様をお守りできません。だから、誰かに相談させてください」
「無理よ。一応言っておくけれど、私のメイドたちは全員ダメよ。全員、お母様かお父様に筒抜けだから」

「えっと、では、セアラさんは？　一番長くお姉様のおそばにいますよね？」

　私にとってのネイラのような人。それがセアラさんです。
　だから名前を出したのですが、お姉様はますます不機嫌になりました。

「あのね、セアラはお母様には絶対に逆らえない人よ。そんなことも気付いていなかったの？」

　……うっ。
　ご、ごめんなさい。全然気付いていませんでした。


　となると。
　急激に選択肢が狭まってしまいました。
　まだ社交界に出ていない私の知り合いは少なくて、屋敷の中で世界は収束しています。
　でも屋敷の中の人は、諦めた方が良さそうです。

　ネイラは大丈夫かもしれませんが……少しばかり口が軽いから、まだやめておきましょう。
　まずはお父様の動きを止められるような人を探して、その後でネイラを頼ることにして……でもそういう後ろ盾になってくれるような人は……。


　一生懸命に考えて、たった一人、絶対的に信頼できる人を思い出しました。
　私はお姉様の椅子の前に膝をつき、そっと見上げました。

「アルチーナ姉様。グロイン侯爵様はどうですか？」
「……は？　何を言っているの？」

　お姉様は呆れ顔を隠しませんでした。
　でも私は、気にせず続けました。

「あの方はお父様とは権力の系統が違います。周囲に高位貴族出身の方もいます。立派なお屋敷もありますから、落ち着くまでそちらで過ごすこともできますよ」

「……馬鹿ね。私はあの男に恥をかかせたのよ？」

「では、私が絶対にお姉様と一緒にいたいとわがままを言います。お姉様を守ってくれないなら離婚すると言います！　あの方は、それだけは困るはずですから」

「無謀なことを言わないでよ。絶対に無理なんだから」

「やってみなければわかりません。だから、侯爵様に相談してもいいですよね？」


　私はお姉様の返事を待ちました。
　……本当は、何と言われても侯爵様に相談しようと決めていました。他に手はありませんから。
　アルチーナ姉様は私を見つめていましたが、やがてぷいと顔を逸らしました。

「勝手にすればいいわ。でも、絶対に無理なんだから、そのつもりでいなさいよ」
「はい！」


　私はほっとしました。
　そして、恐る恐るお姉様に抱きついてみました。
　ネイラ以外にこんなことをするのは初めてです。緊張しましたが、お姉様は黙って受け入れてくれました。