婚約者を譲れと姉に「お願い」されました。代わりに軍人侯爵との結婚を押し付けられましたが、私は形だけの妻のようです。

本編

（４６）アルチーナの婚儀

　アルチーナ姉様の婚儀は、私の時と同じ祭壇の前で執り行われます。
　私が婚儀が行われる部屋に入った時、すでに参列する賓客は座っていました。私が祭壇に近い席へと歩いていると、多くの目が集まるのがわかりました。
　値踏みされていると感じます。でも緊張を隠し、気にしないふりをしてメリオス家の席へと行きました。

　お父様はいつも通りの笑顔を浮かべていました。
　でもその隣の席は、誰も座っていません。ぽっかりと空いたままです。多分、そのことでも賓客たちはいろいろ囁き合っていることでしょう。
　お父様はそれを知っていて、それでも平然と笑顔を浮かべています。
　多分、面と向かってお母様のことを問われても、掴み所のない完璧な笑顔で「最近、見かけないのですよ」といつも通りの言葉を返すはずです。

　お母様の姿勢の良い姿がこの場にないのは、私にもわかっていました。でもまだあの誰もいない席に慣れません。
　……お母様は、今、どこにいるのでしょうか。
　会いに行きたいわけではありませんが……でもお元気であればいいと思います。


　思わずため息がもれた時。
　誰かが近付いて来たようです。周囲に静かなざわめきが起きていました。
　何気なく目を向けると、背の高い人が私の隣に座るところでした。

「……あ」

　グロイン侯爵様でした。
　目を丸くした私にわずかに微笑みかけ、振り返ったお父様に丁寧な礼をしています。
　腰に剣を帯びていますが、そのお姿は貴族としてのものでした。

「遅くなってすまない。絶対に着替えろとハーシェルに言われて、屋敷に寄ってから来たんだが。思ったより時間がかかってしまった」
「そ、そうでしたか」

　私はやっとそれだけ言いました。
　少し前に王都に帰還したばかりの侯爵様は、旅の汚れを完全に落としていて長旅の後とは思えません。そして、きらびやかな礼服を着ていました。
　黒い髪は丹念に整えられていて、金糸で飾った襟元には大きな宝石が、胸にはいくつもの勲章が輝いています。
　……そういえば、婚儀の日の後はずっと騎士の制服しか見ていませんでした。
　そう気付いたのは、ぽかんと見つめてしまった後でした。


「エレナ殿？　どこかおかしいだろうか」
「い、いいえ！　あの、少し驚いただけで……」
「そうか。ならばいい」

　侯爵様は少し窮屈そうに、襟元を指で引っ張りました。
　その仕草にも見入ってしまって、一人で頬を染めて……私はふと気付きました。

「その服は、もしかして私のドレスに合わせてくれたのですか？」
「そうらしいな。俺には柄にもないと思ったが、あなたの隣に座るのならこのくらいは必要だった。見立ててくれたハーシェルには、また礼を言わねばならない」
「ハーシェル様が？」

　私は首を傾げましたが、すぐに納得しました。
　ハーシェル様がメリオス伯爵邸に来ることはありませんでしたが、姉君のローヴィル公爵夫人は一度お見えになりました。
　その時、帰り際にネイラを呼び寄せて何か話し込んでいましたから、その時にいろいろな情報が渡ったのでしょう。


「あいつに礼を言うと、しばらくつけあがるから面倒なんだが」

　侯爵様は、顔をしかめてつぶやきます。
　そうしていると、とても仲が良いのだなと推測できます。生まれた家格に大きな差がある方々とは思えません。

　私はこっそり後ろを振り返りました。
　少し離れた席に、ハーシェル様が座っていました。
　ハーシェル様も完璧な高位貴族のお姿で、レイマン侯子様とお呼びすべき存在感です。
　でも私と目が合うと、グロイン侯爵様を指し示しながらニヤリと笑いました。自分の仕事ぶりに満足しているのでしょう。
　私は侯爵様に目を戻し、ほうっとため息をつきました。

「私も、ハーシェル様にお礼を言いたいです」

　思わずつぶやいてしまいました。
　祭司様が入ってきて、前を向いていた侯爵様が私に目を向けます。
　私は隣に座る侯爵様を見上げ、そっと囁きました。

「今日の侯爵様はとても素敵です。……きっと、他の女の人たちもそう思っていますよ？」

　侯爵様の金色の目が、驚いたように少し見開きました。
　でも、侯爵様が何か言う前に、アルチーナ姉様とロエルが祭壇の前へと進み出て、私たち参列者も全員が立ち上がりました。


　再び座る時。
　侯爵様は、先に座った私の耳元にふわりと顔を寄せました。

「……あなたは、またお美しくなられたな」

　声は低く。短く。
　侯爵様の顔はすぐに離れていきましたが。


　祭司様が婚儀の祝詞をあげている間中、私の耳には侯爵様の囁きがずっと残ってしまいました。