側近女性は迷わない

第１話

　第二王子殿下の執務室の前。　

　わずかに開いたままの扉の前に立ち、書類を抱えなおしてノックしようと手を挙げた時、部屋の中から声が聞こえてきた。

「あいつ、何してるんだ？今日はずいぶん遅いんだな」
「そうだな。俺、あの子に頼みたい仕事があるんだけどなぁ」

　第二王子殿下の側近達の声だ。おそらく私のことを言っているのだろう。
　いつもならもっと早い時間に伺うのだが、今日は来週行われる隣国の王族との懇親会についての打ち合わせで遅くなってしまった。

「俺、思うんだけどさ、仕事なんかそこそこでもいいから、もっと華やかな女の子に来て欲しかったよなぁ」
「そうそう、どうせなら目の保養になるような子にいてほしいよな」
「国の方針で側近に加えられたとはいえ、あんな地味でダサい子にも優しくしてやるなんて殿下も大変だな」
　それらの声に対し、ふてくされたように答える第二王子殿下。

「しかたないだろ」
　その言葉に私の中で何かが砕け散った気がした。
　
　第二王子殿下の側近は私を含めて４人いるけれど、私以外はみんな殿下の幼馴染で、外部の目がなければくだけた話し方になる。
　側近の一員として私が加わったのは、学院を飛び級して首席で卒業したのと、国が推進する女性の地位向上と社会進出をアピールするためだった。
　さらに私が宰相の娘ということも大きかったのだと思う。同じく飛び級で首席卒業した兄も第一王子殿下の筆頭側近となっている。

『男の中に女性が１人だと目立つだろうから、あまり目立つ格好はしない方がいい』
　最初の顔合わせで私にそう言ったのは第二王子殿下だった。
　だから私はいつも地味な色合いのドレスを着て、伊達眼鏡までかけていた。
　きっと殿下はそう言ったことなんて忘れているのだろう。
　もう、どうでもいいけれど。


　ノックして返事を待たずにドアを開ける。
「皆さん、ドアが開きっぱなしになっていましたよ。地味でダサい女が遅くなってしまい、大変申し訳ございませんでした。それで頼みたい仕事とは何でしょうか？簡潔にご説明願います。それから目の保養になるような可愛い女性は遠慮せず加えてくださって結構ですよ。私はいつでも身を引きますので」
　一気に言い放ったら、室内の空気の温度が一瞬で下がった気がした。
「あ、あの」
　しばらくの沈黙の後、側近の１人が口を開くも、
「ああ、謝罪するつもりでしたら不要ですよ。皆さんの本音を聞けましたので、むしろ私にとっては有益でしたから」
　そう言ってバッサリと切り捨てた。