【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

4章

31話「不穏な来訪者」

　薄曇りの朝。辺境グランツ砦の空には、冬の名残がまだ色濃く漂っていた。

　私は魔導士ノクティア・エルヴァーン。
　かつて「無能」と蔑まれ、婚約を破棄され、追放されたはずのこの地で――今は砦を支える者のひとりとして、仲間たちと日々を送っている。

　騎士団長カイラスが新兵たちと訓練場を巡回し、食堂ではエイミーと厨房の兵士たちが朝食の支度をしている。
　レオナートは隣国セレスタへの報告書に頭を悩ませていた。

　ひとときの平和、しかしそれは――いつまでも続くものではないことを、私たちは誰よりも知っていた。

　「ノクティア様、北門前に不審な一団が……！」

　朝の点呼を終えたばかりのところに、警備兵が駆け込んできた。
　私はすぐに外套を羽織り、カイラスとともに北門へと急ぐ。

　門の外、荒れた街道に、十数人の集団が身を寄せ合って立っていた。
　ぼろぼろの衣服、泥にまみれた顔――その瞳にはただならぬ恐怖と疲労が色濃く刻まれている。

　「……まさか、旅の一座じゃあるまいな」

　カイラスが低く呟いた。だが、彼らの手には荷物すらなく、小さな子どもや老人まで混じっている。
　旅の商隊や巡礼ではない。間違いなく、“逃げてきた”人々だ。

　「止まれ、名を名乗れ！」

　カイラスの号令に、先頭の中年男が力なく顔を上げた。

　「……お、お助けください……。
　我々はエルム村の者……昨夜、村が……奴らに襲われて……」

　私はカイラスと顔を見合わせた。
　エルム村――ここから北西に三十リーグほど、山間の小さな集落だ。
　確か、冬の終わりには物資のやり取りもあったはず。

　「“奴ら”とは何者だ？」

　カイラスの問いに、男は唇を震わせる。

　「黒鉄の鎧を纏った連中……突然現れて、村を――子どもも女も、皆……」

　その場にいた全員が沈黙した。
　よほど凄惨な有様だったのだろう。
　私の脳裏に、かつて王都で目の当たりにした難民、飢餓、暴力――そんな闇の記憶がよぎる。

　「全員、門を開けろ！ まずは手当と食事を！」

　カイラスの号令で兵士たちが一斉に動く。
　私は彼らを結界の内側へ誘導しつつ、逃げてきた人々一人ひとりの様子を目で追った。

　幼い子どもは泥だらけで震えている。
　老婆は腰をかばいながら歩き、若い母親は泣きじゃくる子を必死で抱いていた。
　怪我人も多い。血を流しながら無理やり歩いてきたのだろう。

　「エイミー！ 応急手当と食料の準備を急いで！」

　「はいっ！」

　エイミーが厨房から駆け出してくる。
　彼女はあわててパンや温かいスープを鍋に入れ、怪我人にタオルを配り始めた。
　レオナートも急ぎ水と薬品を持ってくる。

　私は医療用の魔術を使い、重症者の応急処置に取り掛かった。
　傷口を閉じ、痛みを和らげる簡易術式――だが、人数が多すぎる。
　すぐに手が足りなくなるとわかる。

　「エイミー、怪我人の優先順位を――」

　「わかってます！ あの子が一番ひどい、こっちのご老人は……」

　砦の兵士たちも必死で救護活動を始めた。
　だが、私は心のどこかで不安を拭いきれなかった。

　（黒鉄の鎧……ただの盗賊や山賊の仕業だろうか？
　いや、それだけでは説明できない。村ごと焼き払うほどの組織力――何か、もっと大きな力が動いている？）

　ふと、難民の一人――十代半ばの少女が私の袖を引いた。

　「ねえ……ノクティア様……お父さんは、どうなるの？」

　少女の足元には、意識を失った中年男性。
　胸には深い傷があり、出血が止まっていない。

　私は膝をつき、少女の肩を優しく抱いた。

　「大丈夫。絶対に助けるわ。あなたも、怖かったでしょう。よくここまで来たわね」

　少女の目に、涙が溢れた。

　私は傷の深さを確認し、最大限の治癒魔法を行使する。
　だが、魔法だけではどうにもならない重傷もある。
　彼の呼吸は浅く、体はどんどん冷えていく。

　「お願い、死なないで――！」

　少女の泣き声に、私は唇を噛んだ。
　魔法の力が足りないのではない。私が万能ではないのだ。

　（私は……どこまで人を救えるの？）

　そんな思いが脳裏をよぎる。

　やがて男は微かにまぶたを動かし、少女の名を呼んだ。
　――奇跡的に命を取りとめた。

　少女は父に縋りつき、私は安堵の息をついた。

　しかし――その時、砦の外に再び警鐘が鳴り響いた。

　「敵影――！ 北の森に、不審な影が多数！」

　兵士の声が響く。
　私はすぐさまカイラスのもとに駆け寄った。

　「まさか……追っ手が……？」

　「全員、臨戦態勢だ！」

　カイラスの目には、かつてない緊張が宿っていた。

　私は砦の壁から北の森を睨む。
　灰色の朝靄の向こう――黒ずくめの人影が、ひとつ、ふたつ、三つ、四つ……
　やがて、数十、数百――。

　明らかに、ただの盗賊や野盗の規模ではない。
　彼らの武装は重厚で統制され、まるで小さな軍隊だ。

　「黒鉄の傭兵団……！」

　私は息を呑んだ。
　噂でしか聞いたことがない。
　金で雇われた死の集団、どんな非道も平然とこなす傭兵の軍勢――
　かつて王都ですら手を焼いたとされる、凶名高き存在。

　「……なぜ、こんな辺境に？」

　エイミーも、レオナートも、誰もが顔色を失っていた。

　「ノクティア、砦の結界は……？」

　「最大出力で張るわ。でも――彼らは普通の敵じゃない。
　対魔導障壁を備えている可能性がある。もし突破されたら……」

　「その時は、俺たちが死守するしかない」

　カイラスの声には一分の迷いもなかった。

　私も頷く。

　（逃げられない。ここが、戦場になる）

　砦の空気が、ぴんと張り詰めていく。

　私は胸の奥で、自分自身に問いかける。

　――私は、どこまで戦えるのだろう。
　誰かを守るために、自分の命を投げ出せるのだろうか。
　それともまた、“救えなかった”と後悔しながら――砦と仲間を失うのか。

　震える手を、私は強く握りしめた。

　「ノクティア、頼んだぞ」

　カイラスが私の肩に手を置く。

　私は彼の目をまっすぐ見つめ、静かに答えた。

　「はい。絶対に、誰も死なせない。
　――この砦も、この命も、すべて守り抜く」

　迫りくる黒鉄の影が、砦を包囲し始める。

　“死”が、現実として足音を立てて近づいていた。