【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

4章

37話「絶体絶命」

　冷たい朝霧の中、世界が震えていた。
　森の奥、苔むした祠跡の広場は、黒鉄の傭兵団によって完全に囲まれていた。

　私は、祭壇の石柱に両手を縛りつけられたまま、夜明けの空を見上げていた。
　額には冷や汗、手足の感覚は薄れ、体の芯まで凍りついていくような恐怖が波のように押し寄せる。

　（負けてたまるものか――）

　心の奥で、何度も何度も呪文のように唱える。
　自分自身を支えているのは、ただそれだけだ。

　敵将は儀式の壇上に立ち、周囲の傭兵に命じる。

　「全員、円陣を組め！　この“魔導士の血”をもって、新たな力と勝利を手にする！」

　兵士たちが無言で剣を振り上げる。
　顔も、手も、血と泥にまみれている。
　恐怖も、後悔も、もはやどこにもない。
　ただ、命令と欲望に突き動かされる、“死”の舞踏だ。

　（本当に……ここで終わるの？）

　ふと心が揺らぐ。
　だけど、そのたびに胸の奥で、誰かの声が響く。

　――あきらめるな。
　――ノクティアさん、絶対に帰ってきて。
　――私たちのために、生きて。

　私は必死に意識を保ち、息を整える。
　だが、敵将が祭壇の上に大剣を持ち上げると、体が震え、視界がぐらりと歪んだ。

　「いま、この者の血を捧げよ！」

　敵将が叫ぶ。
　数人の傭兵が私に近づき、儀式用の短剣を振り上げた。

　「やめて……！」

　叫ぶ声が漏れたその瞬間――
　森の奥から、一斉に火花が散った。

　「撃て！」

　カイラスの怒号。
　闇に紛れて待機していた砦側の精鋭兵が、矢と魔法を同時に放ったのだ。

　炎の矢が黒鉄兵の列を切り裂き、森の影からレオナートが突進してくる。
　エイミーも後方支援の位置で治癒魔法を用意している。

　「ノクティア、今行くぞ！」

　カイラスが剣を抜き、敵の円陣に突入した。
　混乱した敵兵が慌てて剣を構え直すが、砦の兵士たちの捨て身の突撃に押され、円陣が崩れる。

　私は自分の両手を無理やり縄から引き抜こうとした。
　だが、魔力を奪う封印具が腕に絡みつき、力が出ない。

　（負けるな、ノクティア！）

　私は奥歯を噛みしめ、もう一度だけ自分の中の魔力を探る。
　わずかだが、指先に“熱”が残っていた。

　敵将が祭壇の上から怒鳴る。

　「魔導士を絶対に逃がすな！　裏切り者は斬り捨てろ！」

　その言葉とともに、何人かの黒鉄兵が突然、仲間に剣を向けた。
　裏切り者狩り――昨日の夜、私を助けようとしたあの男も、隅で蹲っているのが見えた。

　（私だけでなく、ここにいる全員が生きるか死ぬかの瀬戸際――）

　砦の兵士と黒鉄兵が入り乱れ、祭壇の周りは地獄と化した。

　カイラスが祭壇に駆け寄る。

　「ノクティア、無事か！」

　「カイラス……！」

　その瞬間、敵将が大剣を振り下ろし、カイラスと私の間に立ちはだかった。

　「来るな！　貴様らのせいで、すべてが――！」

　カイラスは間髪入れず剣を振り抜き、敵将の剣と激突させる。
　鋼と鋼がぶつかる甲高い音。
　私は縄が切れる瞬間を必死に待った。

　レオナートが後ろから飛び込む。

　「ノクティアさん、手を！」

　彼は短剣で私の縄を切り、私はようやく手足を自由にした。

　だが、封印具はまだ外れない。
　私は倒れそうになりながらも、祭壇から飛び降り、カイラスとレオナートの背中に隠れた。

　「エイミー、援護を！」

　森の向こうからエイミーの治癒魔法の光が駆け寄る。
　私の体に暖かな力が流れ込み、ほんの少しだけ、封印具の魔力が弱まった。

　敵将は血走った目で私を睨む。

　「これが……お前たちの“正義”か？　ならば見せてみろ、仲間を犠牲にせずに救えるのか！」

　その言葉とともに、周囲の黒鉄兵が最後の猛攻を仕掛けてくる。

　カイラスは必死に私を庇い、剣で敵の刃を防ぐ。
　レオナートも傷だらけになりながら、何度も私の前に立った。

　私は、砦の仲間が倒れるのを、ただ見ていることしかできない。

　（みんなが、私のために命を張ってくれている――
　私は、このままでいいの？）

　その時、後方で悲鳴が上がった。

　エイミーが敵兵に斬りつけられ、血を流して倒れた。

　「エイミー！」

　私は思わず叫び、倒れた彼女に駆け寄ろうとする。
　だが、足がもつれ、封印具が重くのしかかる。

　「ノクティア、下がれ！」

　カイラスの叫び。

　「私は……私はもう、誰も失いたくない！」

　私は自分の中の、ほんのわずかに残った魔力を燃やし、封印具に手をかける。
　“禁呪”――自らの命を削り、封印を破る最後の手段。

　（たとえ自分の命が尽きても、今ここで、みんなを守らなきゃ――）

　私は呪文を唱え、全身から魔力を解き放った。

　「この命にかえて、みんなを……！」

　封印具が熱くなり、皮膚が焼ける痛み。
　でも、そんなものはどうでもよかった。

　私は自分の魔力のすべてを解放し、結界を展開する。

　瞬間、祭壇を包むように強力な魔法障壁が発動し、カイラス、レオナート、エイミー、救出部隊を覆い尽くす。

　敵兵たちの攻撃が跳ね返され、しばしの静寂が訪れた。

　私は地面に膝をつき、呼吸を整えながら、みんなの顔を見た。

　「ノクティアさん……」

　エイミーは泣きながら、私の手を握った。

　「みんな……生きて」

　その願いが、私の最後の力だった。

　敵将は、障壁の外から絶望的な叫びを上げる。

　「ふざけるなあああああああ！」

　だがもう、私は何も聞こえなかった。

　視界が白く、遠くなっていく。

　（これで、少しでも――みんなが助かるなら）

　私は静かに、意識を手放した。