【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

4章

36話「決戦前夜」

　夜明け前の空は、どこまでも深く暗い。
　その闇の下で、世界は確実に変わろうとしていた。

　　　　＊　＊　＊

　グランツ砦――。

　カイラスは静かに地図の上に手を置いた。
　レオナート、エイミー、そして数人の老兵と若い兵士たちが囲む部屋は、蝋燭の炎がわずかに揺れている。

　「ノクティアの救出は、明け方を狙う。敵は“儀式”に気を取られ、警備が分散するはずだ」

　カイラスの声は低く、だがはっきりとしていた。
　その瞳には、不安や悲しみの色も、もう見えない。
　ただ、前に進むことだけを選んだ者の目だった。

　「……敵将の本当の目的は、ノクティアさんの力を利用することでしょうか？」

　レオナートが口を開く。
　怪我の痛みをこらえながら、彼もまた剣の柄を強く握っている。

　「おそらく、敵はノクティアを“生贄”として使う儀式を準備している。古代魔導士の力……それが何を意味するかは分からないが、放置すれば何もかも終わる」

　カイラスの言葉に、室内の空気がさらに重くなる。
　エイミーは膝の上で両手を握りしめ、声を震わせた。

　「……ノクティアさん、絶対に助けたいです。今度こそ私も戦います」

　「エイミー、危険だ。だが、お前の覚悟は――」

　「あります！」

　珍しく強く言い切るエイミーに、カイラスとレオナートが驚いたように目を見交わす。

　カイラスは深く息を吐き、全員を見渡した。

　「いいか、これは命がけの作戦だ。誰か一人でも怯めば全員が危ない。
　ノクティアを救う、それだけに集中しろ。……必ず生きて帰るぞ」

　「はい！」

　皆の声が、静かに重なる。
　外ではまだ敵の陣営がざわめき、見張りの兵が暗闇を見つめている。
　だが、その奥で、小さな希望の炎が灯り始めていた。

　　　　＊　＊　＊

　一方、敵陣の仮設テント――。

　私は、夜が明けるのをじっと待っていた。
　体は冷え切り、手足はしびれ、魔力の流れも絶え間なく封じられている。
　それでも、心の奥底には、不思議な静けさがあった。

　（ここで終わるのかもしれない――それでも）

　不思議と、恐怖はなかった。

　私はずっと、誰かに必要とされることに怯え、同時に願っていた。
　無能と罵られ、見捨てられ、辺境のこの地で、初めて“仲間”と呼べる人々と出会った。

　カイラス、レオナート、エイミー、砦の皆――
　彼らのためなら、自分の命を賭けることも、後悔しないと思える。

　（けれど、本当にこれでいいの……？
　私一人が犠牲になれば、全て丸く収まるの？）

　考えないようにしても、疑問は消えない。

　（違う、きっと違う――）

　そう思う自分が、確かにいる。

　敵のテントの隙間から、東の空にかすかな朱が滲みはじめている。

　（夜が明ける）

　どこかで、敵兵たちの声が大きくなった。

　「“儀式”の準備だ！　全員、持ち場につけ！」

　兵士たちの声、怒号、武器の擦れる音。
　何人もの足音が、私のいるテントへと近づいてきた。

　入口が開き、黒鉄の傭兵団の将が現れる。

　「ノクティア・エルヴァーン、立て。
　これから“儀式”の場へ向かう」

　私は静かに頷き、両手足の鎖を引きずる。

　「お前の命で、多くの命が救われるのだ。誇りに思え」

　敵将の言葉に、私はかすかに笑う。

　「自分を騙さないと、生きていけないのね」

　敵将は一瞬だけ表情を曇らせ、すぐに背を向けた。

　　　　＊　＊　＊

　“儀式”の場は、砦から離れた森の奥――かつての古い祠跡。
　かつてここで古代魔術の儀式が行われていたのだろう、崩れかけた石柱や、苔むした祭壇が薄明かりに浮かび上がる。

　私はその中央に立たされた。
　鎖が外され、両手を石柱に縛りつけられる。

　空気が、異様に冷たい。

　「準備は整った。
　……これより“魔導士の血”をもって、我らの勝利と未来を開く」

　敵将が高らかに叫ぶ。

　黒鉄の傭兵団の兵士たちが、ぐるりと円を描くように取り囲む。
　私は黙って目を閉じ、息を整えた。

　そのときだった――

　遠くで、何かが爆ぜるような音が響いた。

　（……まさか）

　私は瞬時に気配を探る。
　祠跡の周囲、森の奥から、複数の足音――そして、聞き覚えのある気配。

　（カイラス……！）

　すぐに敵将が部下に怒鳴る。

　「警戒しろ！　砦の連中が何か仕掛けてきた！」

　黒鉄兵たちが一斉に武器を構え、森の方向を警戒する。
　その中で、私は目を見開いた。

　（私を助けるために――みんなが、来てくれた）

　思わず涙がこぼれそうになるのを、必死で堪える。

　（ここで、諦めてはいけない。
　私が死ねば、敵の思うつぼ。
　……私は、生きて帰る。自分のためにも、仲間のためにも）

　　　　＊　＊　＊

　森の中、カイラスたちの救出隊は、密やかに敵陣へと迫っていた。

　「全員、抜き足で接近しろ。
　合図とともに正面突破、ノクティアを囲む儀式隊形を崩す。
　ノクティア救出後は、分散して森を突破――砦には戻らず、合流地点で集合だ」

　カイラスは短く命令を飛ばす。
　レオナートは、剣を静かに抜いた。

　「エイミー、お前は後方支援だ。決して無理をするな」

　「……はい！」

　エイミーは緊張で声を震わせつつ、包帯や治療具を鞄に詰め込んでいる。

　砦の精鋭兵も、決意の表情で頷いた。

　（ノクティアを、必ず取り戻す）

　全員の心に、同じ願いが灯っていた。

　　　　＊　＊　＊

　儀式の場――。

　敵将が私の前に立つ。

　「最後に、言い残すことは？」

　私は静かに答える。

　「――仲間が、生きていてくれるなら、それでいい。
　私も生きて帰るわ。あなたたちの思い通りにはならない」

　敵将は嘲るように肩をすくめた。

　「強がりだな。だが、それでこそ“魔導士”というものだ」

　空気が張り詰める。

　夜が、明け始めていた。

　　　　＊　＊　＊

　私は、祠跡の石の上で、手の感覚をなくしかけていた。
　でも、心だけは――どこまでも熱かった。

　（みんなが来てくれる。信じて待つ。
　私は絶対に、あきらめない――！）

　新たな闘いの夜明けを、私は真っ直ぐ見据えていた。