【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

4章

43話「明日への誓い」

　朝露が砦の石畳を濡らし、夜明けの光がゆっくりと城壁を照らし始めていた。
　新しい一日が始まる。そのこと自体が、奇跡のように思える。
　砦の誰もが昨日よりも少しだけ軽い足取りで、朝の支度をしていた。

　　　　＊　＊　＊

　ノクティアは中庭の井戸のそばで、冷たい水に手を浸していた。
　その感触は、ここで生きているという現実を、何よりも確かに教えてくれる。

　（本当に、みんなで生き延びたんだ）

　井戸の向こうから、子どもたちの弾む声が聞こえてくる。
　「ノクティア様、おはようございます！」
　「ノクティア様、今日も花壇にお水をあげていいですか？」

　ノクティアは優しく微笑み、
　「もちろん。みんなで協力したら、きっと花もすぐ元気になるわ」と答えた。

　子どもたちの無邪気な笑顔に、彼女自身も心から癒される。
　あの戦いの夜を思い出すたびに、こうした“当たり前”の光景が何よりも尊いと感じられた。

　　　　＊　＊　＊

　一方、カイラスは朝の見回りに出ていた。
　復興作業が進み、倒壊した塀や崩れかけた塔も少しずつ修復されている。
　重い資材を運ぶ若い兵士たちに声をかけながら、カイラスは心の中で一つひとつ“再生”の手応えを確かめていた。

　「おい、焦らずゆっくりでいい。みんなで力を合わせてこそ、また砦は立ち上がる」

　「はいっ！」

　兵士たちは力強く返事をし、額の汗をぬぐって笑い合う。

　カイラスはふと空を見上げた。
　高く澄んだ青空。昨日よりも少し明るく感じる。

　　　　＊　＊　＊

　砦の食堂では、レオナートが新兵たちに朝食を配っていた。
　彼自身の腕や頬にも、まだ包帯が残っている。
　だが、その顔つきは以前よりも精悍になっていた。

　「よく噛んでくださいね。体が資本です。今はみんなで力を蓄える時です」

　新兵の一人が、おそるおそる尋ねる。

　「レオナートさん、あの……戦いは、また来ますか？」

　レオナートは一瞬だけ言葉に詰まったが、穏やかに微笑む。

　「戦いはきっと来るでしょう。だが私たちが強くなれば、守れるものも増える。
　それに――何よりも大事なのは、皆で助け合うことです」

　若い兵士たちは静かにうなずき、その言葉を胸に刻み込むように朝食をかき込んだ。

　　　　＊　＊　＊

　医務室では、エイミーが傷病兵の手当てを続けていた。
　まだ傷は完全に癒えていないが、彼女の動きには決意が宿っている。

　「傷が治ったら、一緒に畑仕事も手伝ってくれますか？」

　寝ていた兵士が冗談めかしてそう言うと、エイミーはくすりと笑う。

　「もちろんです。私も元気になったら、何でもやります！」

　「エイミーさんがいてくれて、みんな安心してるよ」

　「……ありがとう」

　彼女は照れながらも、誇らしげに胸を張った。

　　　　＊　＊　＊

　午前中、ノクティアはカイラスとともに、今後の砦の方針について話し合っていた。

　「外部との交易を再開すれば、物資の流れも安定するはずだ。
　だけど、もう二度とあんな悲劇は繰り返さないためにも、慎重に進めたい」

　カイラスは真剣な表情で地図を広げる。

　「私も、砦の外のことをもっと知りたい。これまでみんなに守ってもらうばかりだったけど……これからは、自分からも動いていきたいの」

　「ノクティア……無理はするな。だけど、お前が前を向いてくれるなら、俺も支え続ける」

　「ありがとう。私も、ここでみんなと生きていくために強くなる」

　二人の間に、言葉以上の信頼と絆が流れていた。

　　　　＊　＊　＊

　昼下がり。砦の広場では、亡くなった仲間たちの名前を刻んだ小さな碑が建てられていた。

　ノクティアは一人、碑の前に立った。
　そっと手を合わせ、静かに祈る。

　「……あなたたちの分まで、私たちは生きていきます。
　どうか、これからも私たちの歩みを見守っていてください」

　碑の前には、子どもたちが摘んだ花束が手向けられていた。
　ノクティアはその鮮やかな色を見つめながら、強く心に誓う。

　（生き残った者として、私は未来を繋いでいく。誰にも恥じない自分でいよう）

　　　　＊　＊　＊

　その夜、砦の集会場には住民や兵士たちが集まり、小さな宴が開かれていた。
　簡素な食事と、楽器の奏でる音、子どもたちの歌声。
　日常を取り戻すための、大切な儀式だった。

　カイラスが立ち上がり、杯を掲げる。

　「――俺たちは、また今日を生き延びた。明日もきっと、みんなでこの場所に集おう。
　命を繋いでくれた者たちへの感謝を胸に、明日への誓いを！」

　「「明日への誓いを！」」

　皆が声を合わせ、杯を鳴らし合う。

　ノクティアは、静かな微笑みでその輪に加わった。
　仲間と肩を並べ、笑い合いながら、深く、心の底から「生きる」ことを実感する。

　　　　＊　＊　＊

　宴のあと、ノクティアは砦の塔の上に登った。
　夜風が髪をなで、遠い山並みの上に星がきらめいている。

　隣に立つカイラスが、そっと言葉をかける。

　「明日も……必ず、この砦で朝を迎えよう。
　どんな困難があっても、俺たちはもう、絶対に折れない」

　ノクティアはゆっくりと頷いた。

　「私も、明日を信じて、ここで生きていく。
　――みんなとともに」

　砦の窓から漏れる灯りは、夜の静けさの中で揺れていた。
　それは、失われた命への祈りであり、これから始まる未来への、小さな、小さな誓いだった。