【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

4章

45話「旅立ちの支度」

　春の光が、砦の石壁をゆっくりと温めていた。
　明け方の冷たい空気も、やがて陽射しに溶かされ、空には淡い雲が流れていく。

　ノクティアは朝の回廊をゆっくりと歩いていた。
　昨夜の灯火の温もりが、まだ胸の奥に残っている。
　食堂からはカイラスの声が、医務室からはエイミーの笑い声が、ほんのりと響いてくる。
　砦は再び「暮らし」の音に包まれていた。

　　　　＊　＊　＊

　食堂では、朝食の準備が進んでいた。
　レオナートが焼きたてのパンを切り分けて配り、子どもたちが皿を運んでいる。

　「レオナートさん、今日はずいぶんと早いですね」

　「ええ。ノクティアさん、みんなで朝ご飯を作るの、好きなんです。
　それに、今日は……特別なお客様がいらっしゃるかもしれません」

　「特別なお客様？」

　「はい。昨夜、砦の外れに見知らぬ馬車が止まっていたという話がありました。
　旅人かもしれませんし、商人かもしれません。……もしかしたら、遠くの村からの使者かも」

　ノクティアは一瞬だけ胸がざわめいた。
　外の世界とのつながりは砦の命綱だが、戦いの傷が癒えたばかりの今は、どこか不安も混じる。

　「そうね……でも、きっと大丈夫。ここは、もう“誰も一人じゃない場所”だから」

　　　　＊　＊　＊

　朝食の席では、エイミーが子どもたちに優しく声をかけていた。
　彼女の頬に少しだけ紅が戻り、動きも以前よりしっかりしている。

　「みんな、ご飯は残さず食べるんだよ。あとでノクティア様の魔法講座もあるから、元気をつけないとね」

　子どもたちが「はーい！」と元気に返事をする。
　ノクティアも思わず微笑み、エイミーのそばに腰を下ろした。

　「エイミー、もうだいぶ元気そうね」

　「ノクティアさんが守ってくれたからです。……でも、私はまだ何も返せていません」

　「そんなことないわ。こうして皆の前で笑っていることが、何よりの力よ」

　エイミーは小さくうなずき、膝の上で手を組む。

　　　　＊　＊　＊

　そのとき、食堂の入り口からカイラスが姿を現した。
　背中には旅装束、腰には長剣。
　彼の表情は真剣そのものだった。

　「ノクティア、少し話がある」

　「ええ、なに？」

　「今日、北方の村から使者が来る。向こうでも病が流行っているそうだ。
　砦の薬草や医術を分けてほしいと、正式に依頼があった」

　「病……。村の子どもたちや老人たち、大丈夫かしら」

　「分からない。ただ、俺たちが出来ることはあるはずだ。
　ノクティア、可能なら――俺と一緒に村へ行かないか？」

　ノクティアは、ほんのわずかに考え込む。
　砦の中でもやるべきことは多い。けれど、戦いを越えた今、守るべきものは砦の外にも広がっている。

　「……もちろん。私に出来ることなら、何でもやりたい」

　カイラスの瞳に安堵の色が浮かぶ。

　「ありがとう。エイミーやレオナートにも相談しておく。出発は昼過ぎになるだろう」

　　　　＊　＊　＊

　朝食後、ノクティアは医務室で薬箱の点検を始めた。
　エイミーも隣で包帯や薬瓶の在庫をチェックする。

　「ノクティアさん、私も……一緒に行きたいです。
　たとえ歩くのが遅くても、手当や看護なら役に立てると思うんです」

　「エイミー、それは嬉しいけど……無理しないで」

　「もう決めたんです。……今度は“誰かに守られる”だけじゃなくて、自分の手で、誰かを助けたい」

　ノクティアは彼女の手を握り、そっとうなずく。

　「ありがとう、エイミー。とても心強いわ」

　　　　＊　＊　＊

　日が高くなるにつれ、砦の中は少しそわそわした空気に包まれた。
　門番の兵士が北門から戻り、
　「使者の馬車が近くまで来ました！」と告げる。

　ノクティア、カイラス、エイミー、そしてレオナートが並び、砦の門へと向かう。

　北方の村の使者は、痩せた馬に揺られ、控えめな様子で馬車から降りてきた。
　顔には疲労と心配が浮かんでいる。

　「……このたびは、ご無理を言って申し訳ありません。村で熱病が広がり、薬も医師も足りなくなりまして……」

　カイラスが前に進み出る。

　「ここまで来てくれてありがとう。事情はすべて伺っています。
　砦の医師団と薬師を送り、物資もできる限り届けましょう」

　ノクティアも一歩前に出た。

　「私も同行します。病のこと、魔力や治癒の知識で少しでもお役に立てるなら、なんでもやります」

　使者は何度も頭を下げ、涙ぐみながら礼を述べた。

　　　　＊　＊　＊

　出発の準備が始まった。
　エイミーは包帯や薬草、温かい毛布を荷車に積み込み、
　レオナートは警備の若い兵士たちに簡単な訓練を指示する。

　ノクティアは自室で、砦の塔がよく見える窓辺に立ち、一瞬だけ“ここ”に残る皆へ心の中で祈りを捧げる。

　（今度こそ、私は守るだけでなく、支える側にもなりたい。みんなの明日を、つなげるために）

　窓の外には、希望と不安の入り交じる新しい春の空が広がっていた。

　　　　＊　＊　＊

　やがて隊列が整い、
　ノクティア、カイラス、エイミー、レオナート、そして砦の若い医師や兵士たち――
　一行は北方の村を目指して、ゆっくりと砦を出発した。

　誰かが声を上げた。

　「気をつけて、必ず帰ってきて！」

　「行ってらっしゃい、ノクティア様！」

　見送る人々の声に送られながら、
　ノクティアはまっすぐ前を向く。

　（これは新しい一歩。私のためだけじゃなく、誰かの未来のために）

　砦の塔に灯る光が、旅立つ仲間たちを静かに見送っていた。