【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

4章

49話「帰還の道すがら」

　夜明け前の北方の村は、まだ眠りの中にあった。
　倒壊した家々と仮設小屋、瓦礫の上にもやわらかな朝の光が差し込みはじめる。
　その光は、傷を隠さず、ただ静かにすべてを照らし出していく。

　ノクティアは、焚き火のそばで眠る子どもたちを見守りながら、新しい一日が始まる気配を感じていた。
　昨夜はほとんど眠れなかったけれど、胸の中にはどこか晴れやかな充足感があった。

　（今日で、私たちはこの村を離れる。けれど、ここで交わした“約束”は、ずっとみんなの胸に残る――）

　　　　＊　＊　＊

　朝食の支度が広場で始まった。
　エイミーと村の女性たちが鍋を囲み、子どもたちがパンを運ぶ。
　レオナートは復旧班の男たちに最後の指示を出し、カイラスは村長と並んで状況の確認をしていた。

　ノクティアは村の中央に立ち、見慣れた顔ぶれを見回す。
　この数日で、村人の表情は明らかに変わっていた。
　恐怖と不安に曇っていた目が、今は未来を見据えて静かに輝いている。

　朝食のあと、ノクティアたちの“帰還”の準備が始まった。

　「本当に……行ってしまわれるのですか？」

　村長が涙声で尋ねる。

　「はい。でも、すぐにまた砦から人や物資を届けます。
　村が立ち直るその日まで、私たちは何度でも戻ってきますから」

　ノクティアは村長の手を両手で包み込み、ゆっくりと頷いた。

　　　　＊　＊　＊

　エイミーは見送りに集まった子どもたちの輪の中にいた。
　「また来る？」としがみつく小さな手を優しく握りしめる。

　「絶対に約束するわ。今度は砦の花畑にも遊びに来てね」

　子どもたちは泣き笑いになりながら、「うん！」「絶対いく！」と元気に声をあげる。

　レオナートは、力仕事をしてくれた若者たちと握手を交わしていた。

　「あなたたちがこの村を支えるんです。困ったら、すぐ砦に知らせてください」

　「レオナートさん、忘れません！」

　みな、別れを惜しみながら、それでも胸を張って送り出してくれた。

　　　　＊　＊　＊

　ノクティアたち一行は、名残惜しさと静かな決意を胸に、村をあとにする。

　道はまだところどころ荒れている。
　倒木や崩れた小橋、ぬかるみを避けて進むたび、仲間たちは自然と声をかけあった。

　「エイミー、足もと気をつけて」

　「はい、大丈夫です。ノクティアさんも、疲れていませんか？」

　「私は平気よ。こうやってみんなと歩くと、不思議と力が湧いてくるの」

　カイラスも後ろで笑う。

　「帰ったら、きっとまた砦で大忙しだぞ。……でも、今だけはゆっくり歩こう」

　彼らの歩みには、悲しみだけでなく新しい誇りと、温かな連帯が宿っていた。

　　　　＊　＊　＊

　昼頃、川辺の広場で休憩を取る。
　エイミーがパンを配り、ノクティアは冷たい水で皆の手を拭う。

　「昔、こうして遠足の途中でお弁当を食べたこと、覚えてますか？」

　レオナートが少しはにかんで口にする。

　「覚えているわ。……あのころも、みんなで一緒に笑ってた」

　カイラスが小さなパンをちぎりながら言う。

　「戦いの前と後で、同じ道でも景色は違う。……でも、こうして歩けるのは“守るべきもの”ができたからだ」

　ノクティアはうなずく。

　「そうね。ここで出会えた人、交わした約束、すべてが宝物になった」

　　　　＊　＊　＊

　午後、森の中でにわか雨に降られ、一行は木の下で雨宿りする。

　ぽつぽつと雨が降る中、エイミーがふと口ずさむ。
　やがて子どもたちも追いかけるように、小さな歌を歌い始める。

　「♪　雨が降っても　みんなでいれば　怖くない――」

　みんなで笑いながら、焚き火の薪を分け合い、体を寄せ合う。

　雨が止むと、空には淡い虹がかかった。

　「虹だ……！」

　ノクティアが指差し、みなでその美しさに見入る。

　「きっと村の人たちも、今ごろ虹を見てるね」

　「これが“再生”のしるしだったらいいな」

　自然の気まぐれが、まるでみんなへの贈り物のように思えた。

　　　　＊　＊　＊

　夕暮れ時、砦の塔が遠くに見えてくる。

　「帰ってきた……！」

　見張り台から誰かが手を振り、門の前にはたくさんの仲間たちが集まっていた。

　「ノクティア様、カイラス様、おかえりなさい！」

　エイミーはほっとしたように涙をこぼし、ノクティアも笑顔で仲間たちに手を振る。

　砦に帰るその一歩一歩が、たしかな“約束の証”となって心に刻まれていった。

　　　　＊　＊　＊

　夜。
　砦の食堂には温かな明かりが灯り、ノクティアたちは帰還の報告とともに、村での出来事や約束、そこで出会った人々の話を語った。

　「これからも、私たちは困っている人のもとへ、何度でも手を差し伸べます。
　あの村も、私たちの大切な仲間ですから」

　ノクティアの言葉に、砦の人々が力強くうなずく。

　カイラスはそっと彼女の肩に手を置く。

　「この砦が、みんなの“帰る場所”であり続けるために――俺たちはまた、前を向こう」

　ノクティアも静かに誓った。

　（これからも、約束を守り続ける。みんなの明日が、何度でも笑顔で満ちるように）

　その夜、砦の窓から見えた星空は、村で見上げたものと変わらず静かに、やさしく瞬いていた。