【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

5章

56話「秘密の痛み、寄り添う手」

　春の陽がゆっくりと差し込む朝。
　ノクティアは寝台の上で、ぼんやりと天井を見つめていた。
　昨日より体は少し軽くなったものの、心の奥には拭いきれない影が色濃く残っている。

　（私は、どこまでこの場所で生きていられるんだろう……）

　静かな部屋に、遠くから子どもたちの笑い声が聞こえてくる。
　エイミーやレオナートが忙しく働く気配もする。
　みんながこうして優しくしてくれることが、ノクティアには時に苦しくさえ感じられた。

　（本当は、みんなの未来のために強くありたいのに――
　私の命は、もう長くないのに……）

　胸の奥にしまった「余命宣告」。
　王都から届いた手紙を思い出すだけで、喉の奥が締め付けられるようだった。

　　　　＊　＊　＊

　昼近く、エイミーがそっとお茶を運んできた。

　「ノクティアさん、だいぶ顔色がよくなりましたね」

　「ええ……ありがとう、エイミー」

　エイミーは小さく微笑みながらも、何かを言いかけてやめたような表情を見せる。

　「無理はしないでくださいね。私たち、ノクティアさんが元気でいてくれるだけで十分ですから」

　「……うん、ありがとう」

　言葉に詰まったノクティアの胸の奥で、再び痛みが波打つ。

　（本当のことは、言えない……
　私がいなくなる日が来るなんて、絶対に言えない）

　　　　＊　＊　＊

　部屋に一人きりになると、ノクティアは小箱から王都の手紙を取り出した。
　開いては閉じ、また開く。その繰り返し。

　「余命は……春を越すのも難しい……」
　その文字が、何度読んでも胸に冷たい杭のように突き刺さる。

　（私は、みんなの役に立てているのかな。
　もしも本当にこのまま消えてしまったら、
　誰かを傷つけてしまうんじゃないか――）

　ふいに涙がこぼれそうになり、ノクティアは小さく身を丸めた。
　いつも前向きに、みんなのために、そう生きてきたつもりだった。
　けれど、誰にもこの痛みを打ち明けることができない。

　　　　＊　＊　＊

　窓の外から、ふと春風が舞い込んできた。
　砦の庭には、昨日植え直された花壇の苗が、まだ小さくもたくましく揺れている。

　（みんなは、これからもきっと歩いていける……
　私がいなくなっても、大丈夫――）

　けれど、そう思いたい気持ちと、どうしようもなく誰かにすがりたい心の叫びとが、ノクティアの中でせめぎあう。

　　　　＊　＊　＊

　そのとき、扉が静かに開いた。
　カイラスが、ノクティアの様子を見にやってきたのだ。

　「起きていたか。体はどうだ？」

　「……うん、だいぶ楽になった」

　カイラスは部屋に差し込む陽射しを見てから、ノクティアの枕元に腰を下ろした。

　「外は気持ちがいいぞ。今日は風も柔らかい。
　少し、庭を歩いてみないか？」

　ノクティアは首を振った。
　「……もう少しだけ、ここで休みたい」

　カイラスは、そんなノクティアをじっと見つめる。

　「ノクティア……お前、何か隠していないか？」

　心臓が跳ねる。
　けれど、ノクティアはかぶりを振るしかなかった。

　「……何も、ないよ。
　ただ、ちょっと疲れただけ」

　カイラスは優しく微笑んだ。
　「お前は、いつもそうやって無理をする。
　本当は弱音を吐きたいときだって、誰にも頼らずに――
　でも、俺はずっと見てきた。お前の強さも、弱さも、全部」

　ノクティアは俯いたまま、拳をぎゅっと握りしめる。
　本当は、ただ「助けて」と言いたかった。
　けれど、言葉にはできなかった。

　カイラスは、そんなノクティアの手をそっと握った。

　「ノクティア。……お前がどんなときも、俺はお前のそばにいる。
　辛いときは泣いてもいいし、誰かに頼ってもいい。
　お前がどんな姿でも、俺はずっと一緒にいるから」

　ノクティアは、涙があふれそうになるのをこらえた。

　「……ありがとう、カイラス」

　その言葉だけが、今の自分のすべてだった。

　　　　＊　＊　＊

　しばらく、静かな時間が流れた。
　カイラスは何も言わず、ただノクティアの手を包み込むように握り続けた。
　その温もりが、ノクティアの心の深い痛みを少しだけやわらげてくれた。

　（本当は、もっと弱い自分を見せてもいいのかな……
　カイラスがいてくれるなら、もう少しだけ、頑張れるのかな）

　　　　＊　＊　＊

　窓の外には春の光が降りそそぎ、庭では子どもたちの笑い声が響いている。
　エイミーやレオナートが忙しく立ち働く姿も見える。

　（みんなのことが、好きだ。
　この場所で過ごした時間が、すべて宝物だ）

　ノクティアは静かに目を閉じ、カイラスの手を握り返した。

　（いつか本当のことを言える日が来るだろうか。
　それまで、せめてみんなのために、今日を精一杯生きていこう――）

　春の光の中、二人の影が寄り添い合うように静かに重なっていた。