【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

5章

58話「恋のライバル？」

　春の朝、花探し隊の活躍で新しい花々が咲き始めた砦の花壇は、みずみずしい色であふれていた。
　ノクティアは、窓辺に置かれた小さな花かごを見つめながら、そっと微笑んでいた。

　（みんなのおかげで、ここにいられる――本当に、ありがたいな……）

　だが、その静けさは唐突に破られた。

　　　　＊　＊　＊

　「ノクティア、ちょっとお時間いいかしら？」

　明るい声とともに現れたのは、旅装束の女性騎士――アリシアだった。
　すらりとした体躯に凛とした笑顔。カイラスの幼なじみであり、砦の春祭り以来、すっかり皆の人気者になっている。

　「昨日は花壇でずいぶん元気そうだったわね。もう体調は大丈夫？」

　「はい、もう大丈夫です。ご心配をおかけして……」

　ノクティアは、どうにも苦手な“人懐っこさ”に戸惑いを隠せなかった。
　アリシアはぐっと距離を詰め、肩をぽんと叩く。

　「やっぱり、カイラスはあなたのそばにいる時が一番いい顔してるわよ」

　「えっ……？」

　「本当に昔から、ああ見えて人一倍寂しがり屋なの。私たち、ちょっと似てるところがあるかもしれないわね」

　ノクティアは、思わず視線を泳がせてしまう。
　アリシアの気安い雰囲気と、自分の“どこか一線を引いてしまう心”の間で、言葉を探してしまう。

　　　　＊　＊　＊

　そんな二人の様子を、少し離れた木陰からエイミーとレオナートが見つめていた。

　「ノクティアさん、ちょっと困ってますね……」
　エイミーがハラハラと手を握る。

　「だが、あれが“団長の幼なじみ”というやつか」
　レオナートは苦笑しつつ、
　「まあ、カイラス様に惚れてるのはノクティアさんしかいないと思うが」

　「わたしもそう思います！ 団長がどれだけ鈍感でも、きっと伝わりますよね」

　「押してダメなら引いてみるのも恋だな」

　ふたりは控えめに背中を押すつもりで、砦の中の空気を見守っていた。

　　　　＊　＊　＊

　昼前、ノクティアとアリシアは花壇のそばで並んで座っていた。

　「カイラスって、子どもの頃から変わらないのよ。
　真面目で、不器用で、誰かを守ろうとして……それでいて、意外と人の気持ちに疎いところもある」

　アリシアの口ぶりは明るい。
　でもその中に、ふと寂しさのようなものが混じるのをノクティアは感じた。

　「……カイラスは、今も砦の皆を守ろうとしている。私も、その力になりたくて……」

　「そう、それでいいと思うわ。私も昔は、誰かに頼られるのが嬉しかったけど……
　今はね、好きな人の隣に立てるだけでいい、って思えるようになったの」

　（好きな人――）

　ノクティアは胸がぎゅっとなるのを感じた。

　　　　＊　＊　＊

　その時、広場の向こうからカイラスの声がした。

　「ノクティア、調子はどうだ？ 花壇まで来て大丈夫だったか」

　「ええ、大丈夫。ありがとう」

　カイラスは気づかぬうちにノクティアとアリシアの間に立ち、
　「アリシアも、ノクティアをあまり疲れさせるなよ」と笑う。

　「……ふふ、わかったわ。団長さん、心配性ね」

　アリシアがからかうと、カイラスはややむきになって「そ、そんなことは……！」と顔を赤らめる。

　（カイラス……やっぱり鈍感なんだから）

　ノクティアは胸がくすぐったくもあり、少しだけ寂しくもあった。

　　　　＊　＊　＊

　その後もアリシアは積極的にノクティアに話しかけ、花の育て方や旅先の話、
　「カイラスは昔こんな失敗もしてね」と微笑ましいエピソードを次々と語ってくれる。

　ノクティアも最初は戸惑っていたが、徐々にアリシアの人柄に心を開いていった。

　その様子を、エイミーとレオナートはじれったそうに見守り続けていた。

　　　　＊　＊　＊

　夕暮れ。花壇のそばで、カイラスがノクティアにそっと声をかける。

　「今日の花壇、ずいぶんにぎやかだったな」

　「ええ、アリシアさんがたくさん話をしてくれて」

　カイラスはしばし黙り、
　「ノクティア、お前のそばにいるのは、俺だけじゃないって思うと……なんだか落ち着かなくなる」と、ぽつりと呟いた。

　ノクティアは驚きながらも、小さく微笑んだ。

　「私も、時々同じ気持ちになるよ」

　互いに、素直に気持ちを伝えるのはまだ難しい。
　けれど、距離は少しだけ近づいた気がした。

　　　　＊　＊　＊

　その夜、エイミーがそっとノクティアの部屋を訪ねた。

　「ノクティアさん、団長様のこと……大丈夫ですか？」

　「うん、ありがとう。みんなのおかげで、少しずつだけど、前を向けそう」

　エイミーはうれしそうに微笑み、「ノクティアさんはきっと大丈夫です！」と背中を押す。

　ノクティアは、砦の小さな窓から春の星空を見上げた。
　（私も、ちゃんと自分の気持ちを大切にしたい……）

　新しい花壇に咲き始めた花のように、心の奥にも小さな“恋”が芽吹き始めていた。