【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

5章

59話「勇気の種」

　それは、静かな春の午後だった。
　砦に咲き始めた花壇の新芽を眺めていたノクティアのもとに、村の青年が息を切らして駆け込んできた。

　「ノクティア様、大変です！　村で……子どもたちが次々と熱を出して！」

　青年の手は震え、顔は不安にこわばっていた。

　「分かりました、すぐ行きます」

　ノクティアは砦に戻り、エイミーやカイラス、アリシア、レオナートに事情を伝えた。
　「村で何か流行り病が出たみたい。みんなの協力が必要になるかもしれないわ」

　カイラスはすぐさま剣を手に取り、レオナートは医療道具と保存食の在庫を確認し始める。
　エイミーは薬草箱を抱えてノクティアの後を追った。

　　　　＊　＊　＊

　村に着くと、家ごとに子どもや年寄りが布団にくるまって寝込んでいた。
　熱と咳、身体の痛み。
　不安に泣く母親たちの中、ノクティアは一人ひとり額に手を当て、回復の魔法を試みるが、
　今までのようにすぐには効かなかった。

　「……魔力が、足りない……」

　心のどこかに焦りが募る。
　エイミーが布団をめくって子どもを看病しながら、小声で囁く。

　「ノクティアさん、無理しないでください。魔法薬も底をつきそうです」

　「大丈夫。できるだけやってみる」

　ノクティアは自分の体調や余命のことなど考えず、とにかく目の前の人たちを救おうとした。

　　　　＊　＊　＊

　日が傾く頃には、魔法薬の瓶はほとんど空になり、砦から運んだ乾燥薬草も底をついた。

　「これが最後の一瓶です……」

　エイミーが差し出した薬瓶を受け取り、ノクティアは重い気持ちでそれを村の赤子に飲ませる。

　（もし、このまま何もできなくなったら……）

　村の家々から漏れる泣き声や咳の音が、ノクティアの胸に鉛のように沈んだ。

　　　　＊　＊　＊

　夜になり、砦に戻ったノクティアは、会議室でカイラスや仲間たちと今後の対応を話し合っていた。

　「これ以上、薬も魔法もないとなれば……他の村や町に応援を頼むしかない」

　カイラスが腕組みし、眉をひそめる。

　「砦の人手も限られています。警備を薄くするのは危険ですし……」

　レオナートも疲れた顔で頷く。
　アリシアは地図を広げ、最短で支援を頼める町までの道を探していた。

　「ノクティア、もう少し休め」

　「ううん……少しでもできることがあるなら……」

　だが、ノクティアの声には明らかに力がなかった。

　　　　＊　＊　＊

　夜更け、ノクティアは一人きりで花壇の前に立っていた。
　自分の命の限界も、魔力の枯渇も、全てが重くのしかかる。

　（私がいなくなったら、この砦は……村は、どうなるの？）

　いつしか、カイラスが静かに後ろから歩み寄ってきた。

　「ノクティア、もう十分だ。お前のせいじゃない」

　「でも……私、みんなの役に立ちたいの。もし、私がいなくなったら――
　この砦は……」

　カイラスは驚いたようにノクティアを見つめる。
　「どうしてそんなことを言う。……お前がいなくなったら、砦は終わりだ。
　俺も……どうしていいかわからない。
　ノクティア、お前に何かあったら、俺は……」

　言葉を飲み込み、カイラスは目を伏せた。
　――そして、ノクティアの前で初めて、静かに涙を流した。

　「お前がいなければ、俺たちは……生きていけない」

　ノクティアは、カイラスの涙に胸を打たれた。
　今まで、どんな時も強くあろうとしたカイラスが、こんなにも弱く、素直な姿を見せるのは初めてだった。

　「カイラス……ごめんね、私……本当は……」

　涙があふれそうになる。

　「もう謝るな。お前は、みんなの希望だ。
　俺にとっても、お前だけが……」

　カイラスは言葉をつまらせ、ノクティアの手を強く握る。

　　　　＊　＊　＊

　しばらく、ふたりは何も言わず、ただ夜風に身をゆだねていた。
　砦の花壇の小さな新芽が、夜露に光っている。

　ノクティアはそっと顔を上げた。

　「私、もう少しだけ、みんなのためにがんばってみる。
　……もし、その先で力尽きても、後悔しないように」

　カイラスは頷き、涙を袖でぬぐった。

　「お前がそう言うなら、俺も……どんなことがあっても、そばにいる」

　　　　＊　＊　＊

　夜の砦は静かだった。
　だけど、花壇には“勇気の種”が確かに残されていた。

　ノクティアもカイラスも、皆も――
　今はただ、明日の希望にすがるしかなかった。