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5章
60話「秘密の涙と決意」
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夜の砦は静まりかえっていた。
村の疫病騒動で日中は慌ただしかったが、日が落ちると人々は寝静まり、花壇の花さえ夜露の中にうつむいている。
ノクティアは一人、砦の高台――城壁の上の細い道を歩いていた。
遠くには村の灯りがちらちらと揺れ、見上げれば無数の星がこぼれるように輝いている。
春の空気はまだ少し冷たく、コートの襟をかき寄せながら、ノクティアは小さく肩を震わせた。
(私は――本当は、誰にも言えない秘密を抱えたまま、ここに立っている)
風がそっと髪を揺らし、ノクティアは胸にしまい込んだ痛みに目を閉じた。
――余命宣告。
医師の手紙。
もう長くは生きられないという事実を、誰にも打ち明けられず、
みんなの温かさと未来への期待だけが、日に日に苦しみを強くしていく。
(みんなの希望でいなきゃいけないのに、
私はもう、この命が尽きてしまうのかもしれない……)
堪えてきた涙が、そっと頬を伝った。
* * *
「……泣いているのか?」
静かな声が、闇の中でノクティアの背中に届いた。
驚いて振り返ると、そこにはカイラスが立っていた。
彼は普段のような厳しい面持ちではなく、ただ、静かに、ノクティアを見つめていた。
「こんな夜更けに、こんな高いところで……。危ないぞ」
カイラスはゆっくりとノクティアの隣に立ち、二人で星空を見上げる。
しばし無言が続き、風の音だけが響く。
* * *
「無理をしなくていいんだぞ、ノクティア」
カイラスの声は、いつになくやさしく、温かかった。
「何かつらいことがあるなら、全部話してほしい。
お前が抱えてるもの、俺も一緒に背負うから」
ノクティアはうつむき、涙がこぼれるのを隠せない。
「……ごめんね。私は、みんなに元気を与えたいって思ってたのに……
最近は、それさえできなくなってきて……」
カイラスはノクティアの肩にそっと手を添えた。
その手の温もりに、ノクティアはもう何も言えなくなる。
* * *
「なあ、ノクティア。
お前が無理をしていることも、強がっていることも、全部分かってた。
でも俺は、お前に笑っていてほしい。苦しいときは、苦しいって言っていいんだ」
ノクティアは声を震わせながら、必死に言葉を探した。
「私、カイラスに……もっと頼りたかった。
でも、これ以上心配させたくなくて……
本当は、ずっと怖かった……」
涙が次々と頬を伝い、ノクティアはカイラスの胸に顔を埋めた。
「ノクティア……もう、大丈夫だ。俺はここにいる。
これからも、ずっと、お前の隣にいる」
カイラスはそっとノクティアを抱きしめ、その背中をゆっくりと撫でた。
* * *
ノクティアは、しばらくの間、ただ泣き続けた。
星空の下で流した涙は、今まで決して見せられなかった、弱い自分そのものだった。
(本当は全部話したい。
だけど、今はまだ言葉にならない)
「……ありがとう」
それだけが、今ノクティアの口から出せる精一杯の言葉だった。
カイラスは微笑み、「礼なんていらない。お前がいてくれることが、何より大事だ」と小さく囁いた。
* * *
高台の夜風は、二人の涙と心の奥の痛みを静かに洗い流していくようだった。
ノクティアは、もう一度星空を見上げた。
(私の時間が残り少ないとしても、
この砦で、カイラスやみんなと最後まで一緒にいよう――)
新しい朝がまた来ることを願って、
ノクティアはそっとカイラスの手を握り返した。
* * *
やがて二人は、言葉少なに砦の高台を降りていく。
どちらも、今はまだ“全部”を言葉にできないまま、
それでも確かに心は寄り添い、静かに、夜の終わりを待っていた。
村の疫病騒動で日中は慌ただしかったが、日が落ちると人々は寝静まり、花壇の花さえ夜露の中にうつむいている。
ノクティアは一人、砦の高台――城壁の上の細い道を歩いていた。
遠くには村の灯りがちらちらと揺れ、見上げれば無数の星がこぼれるように輝いている。
春の空気はまだ少し冷たく、コートの襟をかき寄せながら、ノクティアは小さく肩を震わせた。
(私は――本当は、誰にも言えない秘密を抱えたまま、ここに立っている)
風がそっと髪を揺らし、ノクティアは胸にしまい込んだ痛みに目を閉じた。
――余命宣告。
医師の手紙。
もう長くは生きられないという事実を、誰にも打ち明けられず、
みんなの温かさと未来への期待だけが、日に日に苦しみを強くしていく。
(みんなの希望でいなきゃいけないのに、
私はもう、この命が尽きてしまうのかもしれない……)
堪えてきた涙が、そっと頬を伝った。
* * *
「……泣いているのか?」
静かな声が、闇の中でノクティアの背中に届いた。
驚いて振り返ると、そこにはカイラスが立っていた。
彼は普段のような厳しい面持ちではなく、ただ、静かに、ノクティアを見つめていた。
「こんな夜更けに、こんな高いところで……。危ないぞ」
カイラスはゆっくりとノクティアの隣に立ち、二人で星空を見上げる。
しばし無言が続き、風の音だけが響く。
* * *
「無理をしなくていいんだぞ、ノクティア」
カイラスの声は、いつになくやさしく、温かかった。
「何かつらいことがあるなら、全部話してほしい。
お前が抱えてるもの、俺も一緒に背負うから」
ノクティアはうつむき、涙がこぼれるのを隠せない。
「……ごめんね。私は、みんなに元気を与えたいって思ってたのに……
最近は、それさえできなくなってきて……」
カイラスはノクティアの肩にそっと手を添えた。
その手の温もりに、ノクティアはもう何も言えなくなる。
* * *
「なあ、ノクティア。
お前が無理をしていることも、強がっていることも、全部分かってた。
でも俺は、お前に笑っていてほしい。苦しいときは、苦しいって言っていいんだ」
ノクティアは声を震わせながら、必死に言葉を探した。
「私、カイラスに……もっと頼りたかった。
でも、これ以上心配させたくなくて……
本当は、ずっと怖かった……」
涙が次々と頬を伝い、ノクティアはカイラスの胸に顔を埋めた。
「ノクティア……もう、大丈夫だ。俺はここにいる。
これからも、ずっと、お前の隣にいる」
カイラスはそっとノクティアを抱きしめ、その背中をゆっくりと撫でた。
* * *
ノクティアは、しばらくの間、ただ泣き続けた。
星空の下で流した涙は、今まで決して見せられなかった、弱い自分そのものだった。
(本当は全部話したい。
だけど、今はまだ言葉にならない)
「……ありがとう」
それだけが、今ノクティアの口から出せる精一杯の言葉だった。
カイラスは微笑み、「礼なんていらない。お前がいてくれることが、何より大事だ」と小さく囁いた。
* * *
高台の夜風は、二人の涙と心の奥の痛みを静かに洗い流していくようだった。
ノクティアは、もう一度星空を見上げた。
(私の時間が残り少ないとしても、
この砦で、カイラスやみんなと最後まで一緒にいよう――)
新しい朝がまた来ることを願って、
ノクティアはそっとカイラスの手を握り返した。
* * *
やがて二人は、言葉少なに砦の高台を降りていく。
どちらも、今はまだ“全部”を言葉にできないまま、
それでも確かに心は寄り添い、静かに、夜の終わりを待っていた。
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