【完結】無能と婚約破棄された令嬢、辺境で最強魔導士として覚醒しました

6章

85話「運命の選択」

　戦いの傷跡が残るオルグレン侯爵邸。夜明け前の王都は、嵐の後の静けさに包まれていた。

　「はぁ……」
　ノクティアは、荒れた息を落ち着かせるように額の汗をぬぐった。
　カイラスとリュゼル、二人が両脇に立ち、彼女の無事を確かめるように見つめている。

　だが、勝利の余韻に浸る暇はなかった。
　戦いの終盤、黒幕であるオルグレン侯爵は最期に“呪縛の魔法”を仕掛けていた。
　ノクティアは敵の策略にはまり、魔導の封印とともに“王都から出なければ危険”という警告を受けてしまう。

　「ノクティア、腕を見せてくれ」
　カイラスが焦りを隠せず、彼女の手首をそっと掴む。

　「……これは、魔力封じの紋……？しかも発動主はまだ生きている……」
　リュゼルが険しい顔で紋章を調べる。

　ノクティアは微かに唇を噛む。「私がここにいる限り、王都の人たちが巻き込まれる危険があるの。……このまま残れば、きっと大きな災いを招いてしまう」

　沈黙の中、夜明けの鐘が遠くで鳴る。
　ノクティアは、部屋の窓から淡い朝焼けを見つめた。

　　　　＊　＊　＊

　その後、魔導士会の会議室。
　王都の幹部たちがノクティアの状況を把握し、慎重な対応を求める声があがる。

　「“最強魔導士”のノクティア様が王都を離れるのは損失だ！」
　「だが彼女がここに留まれば、敵の呪詛が広がる危険がある」
　「一時的にでも、王都を離れるべきでは……」

　会議室のざわめきの中、ノクティアは俯いているしかなかった。

　（どうして……私がいることで誰かが苦しむのは、もう二度と嫌なのに）

　　　　＊　＊　＊

　そんな彼女のもとに、まずカイラスが静かに歩み寄る。

　「ノクティア。お前が“どこにいても”、俺はお前を信じる。……だから、自分の心で選んでくれ。王都に残るのも、出ていくのも、お前の自由だ」

　カイラスの瞳には、いさぎよい潔さと、切ない優しさが浮かんでいた。

　「俺はどこまでだって、お前の味方だ」

　ノクティアは思わず胸が熱くなった。

　　　　＊　＊　＊

　続いてリュゼルが、周囲の視線をものともせず、まっすぐノクティアの前に立った。

　「ノクティア……」
　彼の声は、普段の理知的な響きではなく、ほんの少し震えていた。

　「俺は、お前に王都にいてほしい。この場所で、お前とこれからも並び立ちたい――それが本音だ」
　リュゼルの真剣なまなざし、思いの強さがストレートに伝わってくる。

　「……けれど、もしお前が出ていくというのなら、俺は……」

　リュゼルの言葉は途中で途切れる。自分の気持ちと、“王都の第二皇子”としての立場が激しくぶつかり合っているのが、誰の目にも明らかだった。

　　　　＊　＊　＊

　ノクティアは二人の視線に挟まれ、深く息を吐いた。

　（今までの私は、誰かの“期待”や“義務”に応えなきゃと、ずっと思っていた。……でも、本当に大切なのは、“自分の願い”じゃないの？）

　“みんなのために”という気持ちも、“自分のために”という想いも、どちらも嘘じゃない。
　それでも、最後に選ぶのは――“私の心”。

　「私は……もう、誰かに決めてもらうんじゃなくて、自分で選びたい」

　ノクティアは静かに言った。「私が本当に願っているもの、それをちゃんと見つけてから答えを出したいの」

　その表情は、不安も迷いもあったが、どこまでも真っ直ぐだった。

　　　　＊　＊　＊

　その夜、王都の夜風がバルコニーに吹き込む。
　ノクティアは高台から、王都の街を静かに見下ろしていた。

　（王都で得たものも、砦での思い出も、すべてが今の私を作ってくれた。
　リュゼルも、カイラスも、どちらも私の人生に欠かせない大切な人――
　でも、“私の幸せ”は、私が見つけて、私が決めなきゃ）

　月明かりの下、ノクティアの頬を一筋の涙が伝う。

　けれどその涙は、もう過去の“孤独”や“屈辱”ではなかった。
　自分自身を受け入れるための、希望の涙だった。

　　　　＊　＊　＊

　翌朝。
　ノクティアは、王都の友や仲間たち――エイミーやレオナート、新しくできた少女の友人――一人ひとりと静かに言葉を交わす。

　「ノクティアさん、どんな選択でも、私たちずっと応援してます！」
　「……ノクティアさんがいたから、僕たちも強くなれたんです」
　皆がそれぞれの言葉で、彼女の背中を押してくれる。

　ノクティアは微笑む。（私はひとりじゃない――）

　　　　＊　＊　＊

　決断の朝、王都に新しい陽が昇る。

　ノクティアは胸に手を当てる。「必ず“自分の答え”を見つけて戻ってくる」
　心の中でそう誓い、静かに新しい一歩を踏み出すのだった――。